El giro de la política monetaria se debe, en gran medida, a que los funcionarios del banco central estadounidense hicieron varios cambios en su manera de analizar la realidad.
Se espera que esta semana Jerome Powell anuncie el primer recorte de tasas de interés estadounidenses en más de una década, como resultado de la reunión de dos días de la Fed que inicia hoy a las 14:00 horas. El presidente de la Reserva Federal buscaría protegerse de un debilitamiento del panorama global y de un aumento en las tensiones comerciales.
Si finalmente toma la decisión, sería la primera reducción de la tasa de fondos federales desde 2008. Representaría una notable marcha atrás en el ciclo de ajuste que administró Powell el año pasado.
Esta alta probabilidad de una rebaja de tasas se observa pese a que la economía norteamericana experimenta la racha de crecimiento más larga desde al menos el año 1854, tiene bajísimo desempleo y sus mercados de acciones se encuentran en niveles récord.
Los funcionarios de la Fed consideran cuatro ejes que incluyen en el cambio de dirección del banco central.
1. Evaluación del riesgo
Cuando Powell dio señales de que la Fed estaba deteniendo su ciclo de ajuste a principios de este año, el banco enfatizó que su postura era de paciencia. Cualquier cambio futuro de política se basaría en datos nuevos. Si eran más sólidos de lo esperado, la Fed podía volver a subir las tasas, mientras que si los indicadores económicos se debilitaban, podía recurrir a los recortes.
Desde entonces, hubo más señales de desaceleración. El crecimiento del segundo trimestre fue de 2,1%, comparado con el 3,1% del primer trimestre. EL PBI mostró una sustancial fragilidad en la inversión de las empresas. Pero otras partes de la economía se mantienen. El consumo sigue fuerte, al igual que el mercado laboral que experimentó un sólido crecimiento del empleo en junio.
Lo que cambió es que la evaluación que hace la Fed de los riesgos para la economía está pesando más que antes. Como resultado, estaría por actuar preventivamente por el temor al impacto que podrían tener las tensiones comerciales, y no como reacción a las actuales repercusiones.
2. Factores globales
Los funcionarios de EEUU siempre enmarcaron su opinión sobre los problemas en la economía global y los mercados en términos de sus efectos colaterales. Analizaban el riesgo de contagio de los problemas en el resto del mundo, y tomaban una determinación en cuanto al probable impacto sobre la economía norteamericana. Pero siempre estaba la sensación de que EEUU podía operar como un ecosistema diferente.
Por el contrario, a principios de este mes en sus últimos comentarios públicos Powell demostró que quizás está más atento que sus antecesores a la importancia de los "factores globales". Aunque la economía estadounidense esté saludable en este momento, el mundo tiene menos salud y Estados Unidos podría ser vulnerable al contagio, advirtió.
3. Guerras comerciales
La primera señal clara de que Powell contempla un recorte de tasas fue a principios de junio. Las negociaciones con China se habían desmoronado, provocando una rápida escalada de aranceles y tensiones bilaterales después de que el presidente norteamericano Donald Trump amenazó con aplicar impuestos a los productos mexicanos.
Los funcionarios de la Fed nunca estuvieron cómodos con las políticas comerciales de Trump, pero las cosas habían mejorado unas semanas antes, cuando EEUU y China estaban a punto de sellar un acuerdo.
Luego entre mayo y junio hubo tal disrupción en el comercio que a los funcionarios de la Fed empezó a preocuparles cada vez más que la incertidumbre hubiera llegado para quedarse.
Y la tregua entre Trump y su par chino Xi Jinping en la cumbre del G20 en Osaka -y el acuerdo sobre la inmigración firmado con México- no convenció al banco central norteamericano de que la política comercial se calmará en el corto plazo.
4. Crecimiento salarial
Además del entorno externo, también hay un factor local que preocupa a quienes dictan las políticas. El año pasado, Powell y otros funcionarios de la Fed asumieron que los salarios subirían mientras la economía norteamericana se dirige hacia el pleno empleo, lo que llevaría a un alza de la inflación. Esta dinámica sería un disparador para subir las tasas.
Pero no sucedió eso. La tradicional relación entre los precios y la desocupación se quebró. Powell le dijo al Congreso este mes que ese relación era fuerte hace 50 años, pero que se había vuelto "cada vez más débil". Como resultado, dijo, los salarios "no están respondiendo" a la expansión.
En noviembre pasado, Powell lanzó una revisión del marco de la política de la Fed y enseguida se priorizaron en la agenda algunos cambios a la manera en que los funcionarios analizan la inflación.
Un recorte de tasas esta semana sería el primer fruto de ese giro en el pensamiento, lo que indica que la Fed acepta que en el mercado laboral hay menor actividad de lo que hasta ahora creía la mayoría de los economistas.
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