No se puede decir que McDonald's sea la cadena de comida rápida que más se adapte a las necesidades de las personas con requerimientos dietéticos especiales. Muchos de sus restaurantes en EEUU y Gran Bretaña ni siquiera sirven una hamburguesa vegetariana. Pero en una prueba que duró una semana y que terminó el 21 de octubre, lo locales británicos de la cadena ofrecieron una nueva hamburguesa que no contiene gluten, un alérgeno comúnmente encontrado en el trigo, con la posibilidad de convertir al nuevo producto en una adición permanente a su menú.
Al principio, eso podría parecer una decisión rara. Los vegetarianos superan a aquellos que evitan el gluten. Pero la industria alimenticia está encontrando que ya no se puede ganar mucho dinero con productos libres de carne. Las ventas de las alternativas a la carne se han estancado en EEUU en términos reales desde 2008; en Gran Bretaña se han desplomado en un tercio.
Sin embargo, la demanda por productos sin gluten está creciendo rápidamente. Los estadounidenses fueron los primeros en evitarlo en números significativos. Las ventas de alimentos y bebidas sin gluten se han disparado desde
US$ 5.400 millones a
US$ 8.800 millones en los últimos dos años, según Mintel, una firma de investigación. Se espera que crezcan 20% a 2015. Europa se está poniendo al día rápidamente: hay una expansión de las ventas de dos dígitos en la mayoría de los países, con Gran Bretaña liderando.
Las tiendas han reorganizado sus estanterías y los restaurantes han reescrito sus menús para seguir el ritmo de la demanda. Los grandes supermercados han reducido sus rangos de productos vegetarianos y están ofreciendo más líneas libres de gluten.
Los restaurantes, en particular, se han apresurado a lanzar menús libres de esa sustancia. El número de opciones que no incluyen el gluten en los restaurantes británicos se ha triplicado desde 2011, según Horizons, una firma de datos. Esto no es sólo porque los dueños teman perder reservas de los clientes que quieren evitar el gluten, sino también porque les preocupa que sus familias y amigos tampoco vayan.
Sin embargo, a algunos analistas de retail les inquieta que la burbuja libre de trigo eventualmente explote, como ya ocurrió con los sustitutos para la carne. Hoy, uno de cada diez hogares está comprando regularmente estos productos, pero los doctores dicen que sólo unos pocos de ellos tienen realmente un miembro de la familia celíaco y una necesidad médica real para evitar el gluten. Pero una investigación de la Universidad Monash muestra que mucha más gente podría ser sensible a otros alergénicos que se encuentran en el trigo. Y de acuerdo a una encuesta de la consultora Kantar, sólo 22% de la gente que compra alimentos sin gluten afirma que lo hace por razones no médicas. Esta podría ser una tendencia gourmet que termine siendo mucho más que una moda pasajera.
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