Por Emiko Terazono
La saga de “guerra y paz” del potasio entre dos de los mayores productores del mundo del nutriente clave parece haber llegado a su capítulo final con la extradición de Vladislav Baumgertner, director ejecutivo de Uralkali, desde Minsk a Moscú la semana pasada.
Fue un alivio para el grupo de potasio ruso lograr que su ejecutivo volviera al país, pero los ejecutivos de la industria y los analistas todavía están al borde de sus asientos para ver cómo la historia –que ha cautivado a la industria y ha puesto al fertilizante en los titulares- va a terminar.
Durante años el mercado del potasio ha estado dominado por dos carteles de exportadores legales: BPC, representando a Uralkali y a Belaruskali; y Canpotex, el grupo norteamericano de PotashCorp, Mosaic y Agrium.
Pero ese arreglo fue destrozado este verano boreal cuando Baumgertner sacó a Uralkali de BPC, en una movida comparada con la salida de Arabia Saudita de la OPEP.
La acción hizo tambalear el precio del nutriente de cosechas, así como los títulos de las compañías en América del Norte, Alemania e Israel.
También molestó al presidente autoritario de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, y llevó al arresto de Baumgertner en Minsk en agosto luego de que fuera invitado por el primer ministro bielorruso para discutir la situación.
Ahora, las perspectivas de un acuerdo de paz han dividido a la industria. Las preguntas clave son si es que Uralkali y Belaruskali se reconcilian y, en ese caso, si es que el resurgimiento del cartel exportador significa un cambio en la estrategia “precio sobre volumen” que el grupo ruso abandonó en el verano para recuperar participación de mercado. “El final del juego en la dinámica de la industria del potasio parece haber comenzado”, afirmó Jeffrey Zekauskas, analista de JPMorgan.
El cambio en la propiedad de Uralkali la semana pasada alivió algunas tensiones entre Moscú y Minsk. Lukashenko había exigido que la firma rusa buscara un nuevo accionista controlador. El oligarca ruso Suleiman Kerimov vendió su participación de 22% en Uralkali al multimillonario Mikhail Prokhorov, un antiguo aliado de negocios, valorando la compañía en US$ 20 mil millones, y despejando el camino para la extradición de Baumgertner.
Como resultado, muchos esperan una resurrección del cartel Uralkali-Belaruskali. De hecho, el grupo ruso aseguró estar abierto a cualquier oferta de Belaruskali.
La industria está plagada de especulaciones sobre un acuerdo que podría anunciarse en el primer trimestre de 2014.
Se espera que los socios de Kerimov, Filaret Galchev y Anatoly Skurov, también vendan sus participaciones (7% y 4,8%, respectivamente), potencialmente a Dmitry Mazepin, dueño de otro grupo fertilizante ruso, Uralchem. Nativo de Minsk, Mazepin es cercano a miembros del gobierno bielorruso y podría ayudar a presionar una reconciliación entre los dos.
Esto podría transformarse en una nueva compañía de comercialización radicada en Suiza, reemplazando a BPC, que solía estar en Minsk.
Un giro en el plan de negocios de Uralkali, para producir a máxima capacidad, podría elevar los precios del potasio, ayudando a los actuales productores. Si eso llega a ocurrir, un cambio en la estrategia “sería una dinámica que aumentaría el valor de PotashCorp y Mosaic”, según Zekauskas.
Sin embargo, los pesimistas dicen que dada la débil demanda de potasio por parte de clientes clave y el foco de Uralkali de recuperar participación de mercado, el grupo ruso podría no apurarse en cortar la producción para apoyar los precios.
El telón de fondo del frenesí del potasio ha sido la sobrecapacidad entre los productores debido a las inversiones en nuevas minas.
La saga del potasio podría estar desinflándose, pero los observadores tendrán que esperar un poco más para el término. Como escribió Tolstoy en Guerra y Paz: “los guerreros más poderosos son la paciencia y el tiempo”.
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