Filial británica pierde terreno ante rivales más ágiles

Walmart se ha esforzado por replicar su dominio de Estados Unidos en otros lugares, pero su filial británica destaca como ejemplo de expansión internacional exitosa. “Es justo decir que Asda es una joya razonablemente clara en la corona internacional de Walmart”, dice Clive Black, analista en la corredora Shore Capital.

Black sugiere que las semillas de muchos años de éxito se plantaron poco después de la compra en 1999 de Asda, hoy la segunda mayor cadena de supermercados británica por participación de mercado. Las empresas se manejaban de modo similar, recuerda.

Una persona que conoce el negocio dice que la administración de la empresa británica tenía libertad. “Hubo un acuerdo muy claro entre el equipo de Walmart EEUU para (...) permitir a Asda encontrar su camino en lugar de un control central que les dijera qué hacer”.

A diferencia de su matriz, Asda reconoce a los sindicatos. Incluso Andy Clarke, su director ejecutivo, fue orador en la conferencia anual de la GMB, uno de los mayores sindicatos de Inglaterra, hace algunas semanas.

Tras la llegada de la recesión, Asda al comienzo tuvo un buen desempeño, con su reputación de bajos precios llegando a los consumidores. Pero en los dos últimos años, a medida que la industria se ha vuelto más dependiente de las ofertas especiales, su participación de mercado se ha visto presionada.

Más aún, reflejando algunos de los problemas que enfrenta en EEUU, Walmart se enfocó en supertiendas fuera de las ciudades, mientras que sus rivales se movieron hacia propiedades más pequeñas, en particular tiendas de conveniencia urbanas. “Asda es una marca fuerte y representa cosas con las que todo el mundo está familiarizado, en particular precios bajos”, dice Black. “Pero ha tenido problemas para ampliar su atractivo, su base de clientes y sus formatos”.

Personas cercanas al negocio dicen que no es falta de inversión de Walmart lo que ha evitado el movimiento hacia tiendas urbanas más pequeñas.

De hecho, el año pasado Walmart le entregó US$ 1.240 millones para comprar una cartera de tiendas Netto UK a la danesa Dansk Supermarkets.