Uruguay está de regreso en el club

Una década después de la crisis y compleja reestructuración que siguió al default de Argentina, Uruguay finalmente ha recuperado su estatus de investment grade. A comienzos de abril, Standard & Poor’s, una de las tres grandes agencias calificadoras, elevó la calificación soberana de Uruguay de BB a BBB-, el peldaño más bajo en el segmento de notas investment grade. La decisión se produce tras el impresionante desempeño del PIB en los últimos años (la economía creció 2,4% en 2009 pese a la recesión global, 8,9% en 2010 y 5,7% en 2011).

Pero más que esto, sin embargo, la mejora en la calificación de Uruguay refleja una posición en políticas económicas que durante muchos años ha combinado una política macroeconómica prudente con un ambiente acogedor para las inversiones. Bajo el actual ministro de Economía y Finanzas, Fernando Lorenzo, y su predecesor (y actual vicepresidente), Danilo Astori, un manejo financiero proactivo ha mejorado persistentemente la estructura de las finanzas públicas. Los riesgos por tasa de interés, renovación de deuda y tipo de cambio han sido todos reducidos. La maduración promedio de la deuda pública total ha aumentado a 7,4 años en 2004 a más de 12 a fines de 2011 (un nivel alto desde todo punto de vista).

El gobierno también ha tenido éxito en reducir la dolarización de la deuda pública. Gracias al exitoso canje de deuda de fines de 2011 que mejoró, la deuda denominada en pesos como parte de la deuda pública total pasó de 10% en 2005 a 47% a fines del año pasado, reduciendo el riesgo cambiario.




Talón de Aquiles


Pero persisten algunas debilidades. Aunque ha caído, la deuda en moneda extranjera sigue siendo alta. La deuda total del sector público también es elevada comparada con otras economías de la región, pese a haber pasado de más de 100% del PIB en 2003 a poco más de 50%.

Pero en términos más generales, la mayor debilidad de Uruguay sigue siendo su dependencia de los commodities y exposición a la volatilidad en sus grandes vecinos: Brasil y Argentina. Aunque ha diversificado su base de exportaciones para incluir la soya y celulosa, y sus mercados para incluir a China y Rusia, aún depende fuertemente de las exportaciones agrícolas tradicionales y del comercio e inversiones con Mercosur.




Persistente inflación


La inflación también se mantiene persistentemente alta. En 7,5% en marzo, el IPC ha retrocedido desde el peak de 8,6% de 2011, pero sigue siendo la más alta de la región (aparte de Argentina y Venezuela). El alza en las expectativas de inflación de largo plazo y tasas por sobre la meta de 4% a 6% han obligado a las autoridades a endurecer la política mientras la mayoría de los bancos centrales de la región la están relajando. En diciembre la autoridad subió los tipos 75 puntos base a 8,75%.

En la reunión de marzo el banco central hizo una pausa pero no hay mucho margen para rebajas pese a la desaceleración de la economía en el cuarto trimestre. Nosotros proyectamos que los tipos se mantendrán sin cambios todo el año y veremos bajas muy marginales en 2013-16.




Auge de inversión


Pero la confianza en el marco de políticas sigue elevada. Esto es evidente en la entrada de Inversión Extranjera Directa, que está entre las más altas de la región medida como porcentaje del PIB, en US$ 2.480 millones (5,7% del Producto) en 2010 y 
US$ 2.520 millones (5,4%) en 2011. Las buenas perspectivas de largo plazo para el PIB y el positivo ambiente de políticas debe atraer niveles similares en 2012-13.

El principal riesgo para las inversiones proviene de Argentina, que representa un tercio de los flujos de capital a Uruguay. Muy ligada a bienes raíces, esta inversión podría secarse si la economía trasandina se frena o aumentan los controles de capitales. Pero en general, las perspectivas para Uruguay son brillantes y las autoridades han sido reivindicadas por sus buenas políticas.