Por Adam Thomson
En 1982, mientras México se tambaleaba hacia una crisis financiera tan brutal que gatilló la crisis de deuda latinoamericana, los inversionistas mexicanos e internacionales se pisoteaban buscando una salida. Menos uno: Carlos Slim.
Ése fue el año que Slim, ahora el hombre más rico del mundo, pero entonces el poco conocido hijo de inmigrantes libaneses de 42 años, se dispuso a una compra compulsiva de compañías mexicanas a precios de liquidación en industrias tan diversas como aluminio, tabaco, seguros y caucho.
La semana pasada lo hizo de nuevo, sólo que esta vez el lugar fue la Europa plagada de deudas. El martes, América Móvil de Slim, el mayor operador de telecomunicaciones de Latinoamérica, anunció que intentaba incrementar su participación de 4,8% en la holandesa KPN a 28% en un acuerdo por 3.200 millones de euros.
Eduardo García, fundador del sitio web de negocios Sentido Común, dijo que comprar empresas con problemas en tiempos difíciles definía el estilo de negocios de Slim. “Nadie está apostando por Europa, pero Slim ve las cosas de una forma que evoluciona. Con frecuencia ve que lo que depara el futuro”. Ignacio Cobo, un socio de negocios y el amigo más cercano de Slim dijo a FT la semana pasada: “Carlos ve en tres dimensiones cuando todos vemos sólo dos”.
No es claro si la primera inversión importante de Slim fuera del continente americano dará frutos. El hombre de 72 años ha tratado antes de entrar a Europa, especialmente en 2007 cuando un ataque a Telecom Italia fue bloqueado. Pero su enfoque en inversiones de valor le ha permitido ganar, hasta ahora, una fortuna de US$ 69.000 millones, según Forbes.
Ese enfoque lo involucró en 2002 en el mercado de telecomunicaciones de Brasil, cuando los temores de un gobierno socialista bajo el recién electo Luiz Inácio Lula da Silva, hizo caer los precios. También le dejó entrar a Argentina cuando aún estaba desorganizada después del colapso financiero en 2001. Ahora, una situación similar lo llevó a la eurozona: las acciones en KPN, que tiene operaciones en Alemania, Bélgica y España, habían caído 30% este año antes de que Slim hiciera su jugada.
Fanático de los balances
Slim es meticuloso en buscar las ofertas que ama. Titulado de ingeniería civil, y al enseñar álgebra y programación lineal mientras estudiaba, puede leer un balance como la mayoría lee la página de deportes. Todos los días, recibe una hoja con las cifras de las más de 200 compañías que comprenden su imperio.
“Él siempre me decía que los números le hablan”, dijo Cobo. Eso probablemente explica el amor de Slim por el béisbol, aunque rara vez mira un partido, ya que prefiere leer estadísticas al por mayor.
Por toda su riqueza, Slim cultiva una imagen de modestia cautivadora. En una cena de Estado en 2007 con George W. Bush, un invitado estaba espantado de verlo sentado en el asiento desaliñado de un bus contratado para el evento. “Pero ahí estaba él, esperando pacientemente, y sin un guardaespaldas a la vista”, comentó.
Miguel Alemán Velasco, amigo de Slim durante los últimos 40 años, recuerda haberle implorado al multimillonario a principios de los ‘90 que comprara un Mercedes Benz a prueba de balas. “México se estaba poniendo más peligroso, pero Carlos no veía la necesidad. Era feliz con su Chevy”.
El despegue
Lo que verdaderamente lo catapultó a la liga de los mega-millonarios fue la compra en 1982 de Cigatam, una compañía tabacalera que generó un gran flujo de efectivo. Eso le permitió financiar sus futuras adquisiciones y, en 1991, comprar Teléfonos de México, el monopolio de telecomunicaciones estatal.
Los críticos dicen que ha usado la posición dominante de Telmex para mantener los precios artificialmente altos y para reprimir a la competencia, acusaciones que él niega. Ellos también señalan que Slim construyó su fortuna en un país donde cerca de la mitad de la población vive por debajo de la línea de la pobreza.
Las autoridades antimonopolio lo multaron con
US$ 1.000 millones por acusaciones de prácticas de monopolio de América Móvil. El centro de esta disputa fueron los cargos de interconexión que impuso a otros operadores. Pero la semana pasada, en retribución a las concesiones, el regulador anuló la multa.
No hay duda de que el efectivo generado por Telmex en México le dio confianza a los mercados para financiar su expansión en el extranjero, que incluye un 16% de participación en Saks, la tienda por departamentos, y 7,3% en el New York Times. Hoy sus imperio de telecomunicaciones tiene 246 millones de suscriptores en el continente americano. Es posible que Slim vea a Europa y su acuerdo con KPN como una vía para aprender cómo explotar mejor los mercados de telecomunicaciones en Latinoamérica a medida que ellos maduran.
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