Una startup francesa fundada hace cuatro semanas por un trío de antiguos investigadores de inteligencia artificial (IA) de Meta y Google ha recaudado 105 millones de euros (US$ 113 millones) en la mayor ronda de capital semilla de la historia de Europa.
La primera ronda de financiamiento de Mistral AI valora la empresa con sede en París en 240 millones de euros, incluidos los fondos recaudados, según cercanos a la firma. Esta cifra récord pone de relieve el creciente frenesí que rodea a la IA y el deseo de Europa de crear una alternativa viable a empresas de Silicon Valley como OpenAI, respaldada por Microsoft, y DeepMind, de Google.
"Cada vez hay más conciencia de que esta tecnología es transformadora y Europa tiene que hacer algo al respecto, como regulador, como cliente y como inversor", dijo Arthur Mensch, director ejecutivo de Mistral AI.
El antiguo investigador de DeepMind fundó la startup con Timothée Lacroix y Guillaume Lample, que dejaron Meta recientemente tras trabajar en la matriz de Facebook durante los últimos años.
Lightspeed Venture Partners, uno de los primeros inversores de empresas como Snapchat, Epic Games y StabilityAI, lidera la ronda de Mistral. Otros inversores son el exjefe de Google Eric Schmidt, el multimillonario francés de las telecomunicaciones Xavier Niel y Bpifrance, el banco de inversión respaldado por el Estado francés, una señal de la naturaleza estratégica del proyecto.
Mistral aún tiene que desarrollar su primer producto, y sus primeros empleados empezaron a trabajar hace sólo unos días. Tiene previsto lanzar a principios del año que viene un nuevo "gran modelo lingüístico", similar al sistema de "IA generativa" que impulsa la rompedora aplicación ChatGPT de OpenAI.
Antoine Moyroud, socio de Lightspeed, afirma que el tamaño y la rapidez sin precedentes de la financiación de Mistral reflejan la experiencia de sus tres fundadores, todos ellos treintañeros.
"En todo el mundo hay entre 80 y 100 personas con el nivel de experiencia que ellos tienen", afirma Moyroud. "Ahora mismo, para bien o para mal, los requisitos de capital en computación y talento de primer nivel hacen que [lanzar una start-up de IA] sea un juego bastante intensivo en capital".
Según Dealroom.co, que realiza un seguimiento de las inversiones privadas en tecnología, el financiamiento de Mistral es la mayor ronda de capital semilla de la historia de Europa, término que suele describir la primera ronda institucional de levantamiento de capital de una startup. Los datos de Dealroom muestran que este año se han invertido más de US$ 4.000 millones en empresas relacionadas con la IA en Europa, incluidos el Reino Unido e Israel. Esta cifra contrasta con los US$ 25.000 millones invertidos en Estados Unidos.
A pesar de la brusca caída de la negociación de acuerdos tecnológicos privados durante el año pasado, las empresas de IA han seguido recaudando enormes sumas, impulsadas por el optimismo de que la IA generativa puede transformar sectores que van desde la atención al cliente hasta la programación. Desde principios de 2023, un puñado de nuevas empresas de IA han alcanzado valoraciones de al menos US$ 1.000 millones, entre ellas las estadounidenses Anthropic, Adept y Character.AI, así como la alemana DeepL, que ofrece servicios de traducción basados en IA.
La ronda de Mistral AI llega en un momento en que los responsables políticos europeos intentan encontrar un equilibrio entre la necesidad de la región de afianzarse en la IA generativa y el deseo de regular esta tecnología emergente para evitar las consecuencias negativas de innovaciones como las redes sociales en décadas anteriores.
"Sólo tenemos que demostrar lo beneficioso que será, por una vez, controlar nuestro propio destino en términos de tecnología en Europa", afirmó Jean-Charles Samuelian-Werve, director ejecutivo de la startup francesa de tecnología sanitaria Alan y asesor de Mistral.
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha impulsado la idea de que Europa necesita empresas líderes en todos los ámbitos, desde la tecnología a la energía y la defensa, para evitar depender de Estados Unidos y China.
Cédric O, ex ministro de Asuntos Digitales del Gobierno de Macron que ahora asesora a Mistral, afirmó que las herramientas de IA serán "fundamentales para la competitividad de las economías" en un futuro próximo. "No queremos que todo el valor quede en manos de empresas extranjeras", afirmó.
El Parlamento Europeo propuso recientemente una legislación que limitaría lo que las empresas de IA pueden hacer cuando crean y entrenan sus modelos. Haciéndose eco de las preocupaciones del sector, Mensch advirtió de que el proyecto de ley "en su estado actual dificultaría mucho la innovación en un campo cuyas implicaciones aún no comprendemos".
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