En momentos en que el negocio editorial pasa por un período agitado a nivel mundial, la industria dio nuevas señales de movimiento ayer, luego de que Gannett, dueño del popular periódico USA Today, presentara una oferta no solicitada por su rival Tribune Publishing, que cuenta entre sus medios con los prestigiosos Los Angeles Times y Chicago Tribune, en una operación valorada en US$ 815 millones.
La propuesta considera el pago de US$ 12,25 por acción en efectivo, lo que representa un premio de 63% respecto del cierre de los papeles de Tribune, el viernes. Tras la noticia, la cotización de sus títulos se disparó 60% en las primeras horas de la jornada.
Economías de escala
Un acuerdo unificaría en una sola compañía a varios de los mayores nombres de la prensa escrita en Estados Unidos, en momentos en que el sector está presionado por la irrupción de Internet, que ha hecho caer la circulación y los ingresos por publicidad. “Una combinación con Tribune dará un rápido impulso a la estrategia de Gannett de hacer crecer a USA Today Network,” dijo el presidente de la firma, John Jeffry Louis.
Gannett es el mayor grupo editorial de EEUU, con 12% de la circulación diaria de periódicos del país. Además de USA Today, cuenta con otros grandes nombres, como Arizona Republic y Detroit Free Press, y cerca de 90 otros periódicos en mercados medianos y pequeños.
El año pasado escindió sus activos de radio en una compañía separada y anunció que estaba en busca de potenciales adquisiciones. Hace cinco meses reorganizó todos sus diarios bajo una nueva estructura que bautizó como “USA Today Network”.
La propuesta de Gannett llega en momentos en que el sector vive un auge de compras y fusiones, a medida que los jugadores más grandes buscan económicas de escala. Y Gannett es una de las firmas mejor posicionadas para expandirse vía adquisiciones. El año pasado compró quince periódicos, incluyendo Milwaukee Journal Sentinel, y si logra agregar ahora a Chicago Tribune y Los Angeles Times ganaría influencia sobre los avisadores a escala nacional.
Gannett y Tribune no compiten en las principales ciudades del país, lo que aumenta las probabilidades de que un negocio sea aprobado por los reguladores.
“Para bien o para mal, Gannett está subiendo su apuesta por los periódicos. Los fundamentos de la industria siguen siendo brutales, pero Gannett aparentemente sigue viendo valor en crecer”, comentó el analista de Bloomberg Intelligence, Paul Sweeney.
El año pasado, 70 grandes periódicos cambiaron de manos en 27 operaciones por un total de US$ 827 millones, el máximo desde la crisis de 2008, según Dirks, Van Essen & Murray.
La consultora especializada Magna Global proyecta que el gasto en publicidad en periódicos caerá 75% este año a US$ 12 mil millones, desde un peak de US$ 49 mil millones en 2005.
Bajo presión
Tribune, por su parte, está pasando por un momento complicado. En agosto de 2014 Tribune Company se dividió en dos, concentrando en Tribune Media sus activos más rentables de radio, mientras que Tribune Publishing heredó su golpeado negocio editorial, además de pasivos por US$ 350 millones. Desde entonces, ha reportado caídas en sus ingresos en casi todos los trimestres y sus acciones se han hundido 69%.
La oferta encuentra ahora a la compañía en pleno proceso de transformación. A comienzos de febrero, el empresario de Chicago, Michael Ferro, adquirió 16,6% de la propiedad, convirtiéndose en el accionista mayoritario.
Gannett había realizado un primer acercamiento a su rival el 12 de abril, pero Tribune fijó un plazo hasta el 2 de junio para responder. Aunque Tribune aseguró ayer que estaba considerando la propuesta, Gannett estimó que Ferro sólo quería ganar tiempo. Por eso decidió llevar su oferta directamente a los accionistas. “Hubiéramos preferido negociar con Tribune, pero hemos determinado que era necesario informar a los accionistas sobre nuestra propuesta dados los intentos de Tribune de aplazar una discusión constructiva”, señala en la última carta el director ejecutivo de Gannett, Robert Dickey.
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