Filas de personas afuera de los supermercados y pasillos de alimentos vacíos fueron algunas de las imágenes que circulaban por Chile y el mundo a comienzos de marzo, a medida que los casos de coronavirus aumentaban y las cuarentenas eran inminentes.
Bajo el supuesto de que habría grandes cambios en los patrones de consumo habituales, un grupo de investigadores de las universidades de Chicago, Columbia, Northwestern y Dinamarca del Sur elaboraron el estudio “¿Cómo responde el gasto del hogar a una epidemia? Consumo durante la pandemia de Covid-19 de 2020”. En texto plantea que “mientras los estadounidenses ajustaron cómo vivían y trabajaban en respuesta a la incertidumbre de cómo se desarrollaría el futuro, también alteraron rápidamente cómo y dónde gastarían su dinero”.
Para elaborarlo, los investigadores usaron microdatos administrativos de una organización sin fines de lucro que busca crear hábitos de ahorro. El estudio reveló que a medida que se decretaban cuarentenas, el gasto aumentó rápidamente y “la fuerza de la respuesta dependía en parte de la gravedad del brote en el estado del usuario”.
Uno de los autores es el académico Finanzas de la Universidad de Chicago, Constantine Yannelis, quien explicó que desde comienzos hasta mediados de marzo observaron un “aumento masivo en el gasto del consumidor” en alimentos y pasajes aéreos. “Se puede presumir que las personas abandonaban los centros urbanos o intentaban volver rápidamente a sus familias, anticipando órdenes de refugio”, señaló.
También aumentaron las compras con tarjeta de crédito, ya que los hogares intentaron almacenar bienes. El gasto general aumentó cerca de 50% entre el 26 de febrero y el 11 de marzo y se mantuvo elevado hasta el 27 de marzo. A medida que el brote se propagó y más personas comenzaron a quedarse en sus casas, comenzó a disminuir lo que antes se destinaba a tiendas de retail, viajes en avión, transporte público y restaurantes.
El doctor en Economía de la Universidad de Stanford afirmó que “la disminución posterior en el gasto fue mucho más severa en los estados y ciudades que decretaron cuarentenas, lo que es coherente con que esto sea impulsado por el coronavirus”. La caída general en el gasto fue aproximadamente el doble en los estados que decretaron cuarentenas, y el aumento de lo destinado a alimentación fue tres veces mayor para estos estados.
También se analizó la reacción al brote por edad e ingresos, y Yannelis explicó que en las personas más jóvenes hubo una respuesta tardía, “consistente con que no se tomaran esto tan en serio desde el principio”. Las familias con niños fueron más propensas a acumular, y por composición socioeconómica, “los hogares de altos y bajos ingresos se comportan de manera bastante similar en respuesta a esta crisis”.
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¿Y el gasto en Chile?
El doctor en Economía de Stanford explicó que “esperaría ver patrones similares en muchos otros países donde la gente comenzó a refugiarse en el lugar”, lo que para el caso de Chile fue respaldado por el académico del Departamento de Economía de la Universidad Diego Portales (UDP), Jorge Sabat.
“La realidad chilena, especialmente en áreas urbanas y de mayores ingresos, comparte bastantes similitudes con la de EEUU. La gente realiza sus compras en supermercados, paga con tarjetas de crédito, visita malls, restaurantes y bares. Por lo mismo, esperaría que el impacto en el consumo sea similar”, aseguró el doctor en Administración de Empresas de la Universidad de Washington.
Sin embargo, el experto en finanzas de los hogares dijo que en Chile no se tiene acceso a microdatos de calidad como los que utiliza el estudio, pero que es esperable que como consecuencia de la pandemia, los hogares enfoquen su gasto en alimentos, aumentando en términos relativos su consumo de bienes perecibles, mientras que disminuyen su gasto en bienes y servicios de menor necesidad.
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