Lo primero que noté de Meg Whitman son sus manos. La exjefa del gigante tecnológico Hewlett-Packard, la directora ejecutiva que convirtió a eBay de una start-up a un gigante del comercio electrónico de miles de millones de dólares, y la una vez candidata republicana a la gobernación de California llega a nuestra primera reunión como uno esperaría: confiada, tranquila y en control.
Gesticula mientras habla y mi mirada se fija en unos intrincados patrones rojos. “Oh, no te preocupes por mis manos”, dice, casi exactamente en el momento en que me fijo en ellos. “Estuve en una boda india, y ellos tenían esto de que las mujeres se pintan sus manos (con henna). Esto lleva diez días”. Tengo una sospecha de la boda de la que está hablando, y ella la confirma sin tener que preguntarle. “Estuve en la boda Ambani, sí”, dice en referencia a la ceremonia en Mumbai de Isha Ambani, hija del magnate indio Mukesh Ambani.
Esto me recuerda que la mujer de 62 años está en la primera línea global. Sigo maravillándome con sus manos mientras revisamos el menú de Spoonfed, un café sencillo de Hollywood que escogió porque está en el mismo edificio que su oficina. En este lugar Whitman lanzó Quibi, una start-up de
US$ 1.000 millones de la cual es directora ejecutiva. El emprendimiento, respaldado por una serie de grupos de entretenimiento, tecnología y finanzas incluyendo a 21st Century Fox, Viacom, Alibaba, Goldman Sachs y JPMorgan, tiene la meta ambiciosa de convertirse en el Netflix de la generación móvil, ofreciendo contenido de video de alta calidad, en miniatura, a millennials (y al resto de nosotros) adictos a los smartphones.
Whitman es menos un espíritu libre de Los Angeles que una Mujer de Davos, se burló en Financial Times mi excolega Lucy Kellaway por lanzar uno de los “aforismos más tontos” de Davos 2016: “Siempre se puede ir más rápido de lo que uno cree que puede”.
Legado mixto en HP
Los veredictos sobre el período de Whitman en HP son mixtos. Al asumir en septiembre de 2011, fue empujada hacia el escándalo contable que resultó en la adquisición del grupo británico de software Autonomy; eventualmente firmó una amortización de US$ 8 mil millones en el valor de US$ 11 mil millones del acuerdo. Una investigación de seis años por parte del Departamento de Justicia sobre la venta de Autonomy terminó el año pasado con la acusación al director ejecutivo de la época, Mike Lynch, de catorce cargos de conspiración y fraude, lo que él niega.
En su período, Whitman redujo la deuda de HP -y un gran número de trabajadores- pero no fue capaz de crear una innovación revolucionaria.
Su experiencia la dejó con muchos consejos para los directores ejecutivos que luchan con casi cualquier tipo de disrupción: tecnológica, cultural y geopolítica. “Creo que toda gran empresa debería estar pensando, ¿quién viene a matarme? ¿Dónde están los grandes mercados que por razones regulatorias, o sólo porque se hacen de la forma en que siempre se han hecho, es probable la disrupción? Diría que la salud es uno”, responde.
Las grandes tecnológicas, las que ella cree que están teniendo una crisis de valores, son otro. “Puedo decirte de mi experiencia en eBay que a veces uno necesita hacer lo difícil y correcto, versus lo equivocado antes”, asegura, en alusión a las difíciles decisiones que la plataforma tuvo que tomar sobre si prohibir la venta de armas y memorabilia nazi (lo hicieron, aun cuando esas ventas son legales en Estados Unidos). “No manejo una red social y no estoy en el directorio de una red social, pero creo que tendrán que decidir qué quieren tener en estas plataformas, y tendrán que ser decisiones a conciencia”.
Especie en extinción
En una era de activismo corporativo, Whitman cree que los líderes empresariales deberían hacer más. “Los CEO, en especial de empresas conocidas, que tienen una gran plataforma, deben decir lo que piensan. Es el momento. Yo apoyé a Hillary Clinton (estando en HP), y estoy segura de que la mitad de mis empleados apoyaban a Donald Trump”, dijo.
Whitman es una especie en peligro de extinción en la política estadounidense: una pragmática moderada que apoyó a Clinton a pesar de ser republicana, y dice que votaría por otro demócrata, el fundador de Starbucks, Howard Schultz, si postulara a la presidencia en 2020. Está desconcertada por la polarización actual en EEUU.
Admira a los jóvenes que están impulsando temas como el #MeToo, pero comparte los valores de una generación previa en lo que se refiere a las expectativas y el estilo de liderazgo. “Ellos son más holísticos en lo que se refiere al equilibrio trabajo-vida”, dice sobre los millennials. “Mi generación estaba contenta sólo de tener un trabajo”.
El futuro: videos cortos
Whitman llegó unos minutos tarde, lo que habría sido el momento perfecto para que yo viera un “Quibi”, como llama a los nuevos videos “golosinables” de la compañía, diseñados para ser consumidos en pequeñas cantidades de pocos minutos.
“Tienes todos estos momentos entremedio, y eso es lo que inspiró la duración del contenido”, explica. “Muy pocas personas están viendo contenidos largos en este dispositivo”, dice, sosteniendo su iPhone. “Están pasando cuatro a cinco horas diarias en sus teléfonos, pero están jugando, viendo videos en YouTube, revisando las redes sociales, navegando en Internet. Y aun cuando (las personas) toman sus teléfonos cientos de veces al día, la sesión promedio dura 6,5 minutos”.
La esperanza de Whitman es que tal como la gente ahora hace maratones de episodios de una hora de duración de The Crown o House of Cards en casa, hagan lo mismo en su smartphone en la oficina del doctor, o viajando, o esperando que empiece una reunión. “Todos los días uno camina con una pequeña televisión en el bolsillo”. Ella apuesta a que a fines de este año, pasaremos algunos de nuestros “momentos entremedio” viendo micro-capítulos de películas móviles producidas por el director ganador del Oscar Guillermo del Toro o la directora de Twilight, Catherine Hardwicke, o estrellas como Justin Timberlake entrevistando a Taylor Swift sobre el momento en que se dio cuenta que quería ser cantante (viendo a Dolly Parton en el Grand Ole Opry en Nashville).
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