Por Simon Rabinovitch
En una día brillante del último invierno, los administradores del resort de nieve Wanlong en el norte de China decidieron que era el momento perfecto para tomar fotos aéreas de las montañas. La vista reveló algo extraño: el estacionamiento estaba lleno, pero las pistas estaban vacías. A nivel de tierra, el misterio estaba resuelto: los visitantes se habían deshecho de los esquíes para cenar cerdo, jugar cartas en la casa del té y hacerse masajes en los pies en el spa.
En vista de las cosas, la industria del esquí ha tenido una explosión en China. El país tenía un poco menos de 10.000 esquiadores y nueve pequeñas colinas capacitadas para esquiar en 1996. Eso subió a 5 millones de esquiadores y 186 de destinos posibles a fines del año pasado, de acuerdo a la Asociación de Esquí de China.
Esas potentes cifras son engañosas. Todavía hay poco en el camino de una dedicada comunidad esquiadora en China. Entonces, cuando se trata de vender tickets de andariveles y chalets, ha sido una década dolorosa para los desarrolladores de resorts de esquís chinos.
Han tenido que aprender a la manera difícil que las que pueden ser consideradas actividades après-ski (después de esquiar) en cualquier parte del mundo, deben ser actividades in-lieu-of-ski (en vez de esquiar) en China, si quieren atraer a multitudes.
“Esquiar en China está sólo en el punto de despegue. Yo diría que 99% de los resorts pierden dinero. Nadie está ganando”, dijo Zeng Mingsen, el director de ventas de Wanglong, que queda a cuatro horas de Beijing manejando.
En lugar de tirar la toalla, sin embargo, los desarrolladores están subiendo la apuesta. Todavía aferrados a la promesa del mercado chino, están construyendo mejores y más grandes resorts que creen están más en línea con los gustos locales.
“En el pasado, nos concentramos en el esquí. Ahora nos enfocamos en ser un resort completo. Sólo 48% de nuestros visitantes el año pasado vinieron a esquiar”, dijo Patrick Cao Yue, vicepresidente ejecutivo de Mountain China Resorts, los desarrolladores de Yabuli.
Esquiar no es totalmente una idea secundaria. Los resorts aún lo promocionan como la parte central de la experiencia de las montañas chinas. Y han adaptado su oferta a un público que en gran parte sigue tratando de aprender cómo llegar abajo de las laderas en una pieza.
Los veteranos de la industria, desde las Montañas Rocosas hasta los Alpes que fueron contratados para construir las pistas, también han tenido que moderar sus visiones.Otra singularidad local es la duración de la excursión en esquí. Con medio día de esquí -ni pensar en el día completo- considerado como el tiempo promedio que se toman los entusiastas chinos más expertos, muchos resorts han empezado a vender tickets por hora.
Aún falta por ver si acaso todas estas lecciones sirven para un modelo exitoso de resorts de esquí.
Los numerosos resorts también tendrán que competir entre ellos para atraer a las mega-conferencias. Yabuli fue la primera en presentarse como un Davos chino, sirviendo de anfitrión para el Foro Chino de Emprendedores.
Changbaishan está compitiendo por ese título, diciendo que planea un foro de emprendedores chinos que será el verdadero heredero de Davos. En Secret Garden, no se habla de Davos, pero tiene en sus planes la construcción de un centro de convenciones para 3.000 personas.
Y, por supuesto, está la pregunta de si acaso alguna vez existirá una masa crítica de esquiadores en cualquiera de estos resorts, ni hablar de todos ellos simultáneamente. “Aún no puedo decir cuándo mejorará la situación. Eso depende de la economía”, dijo Zeng, director de Wanlong.
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