Biz Stone y yo estamos sentados en un hotel de San Francisco, poco antes de que se dirija a un salón lleno de estudiantes de la Hult Business School. Su charla –una combinación de las lecciones de la historia de Twitter, sabiduría start-up duramente aprendida y presentación de su nuevo proyecto, Medium– es divertida, inspiradora y de una modestia exagerada.
Hay una generosa pizca de esa sinceridad de salvemos-el-mundo de Silicon Valley que británicos recién llegados como yo aún encuentran un poco difícil de procesar, pero arrasa entre los estudiantes, muchos de los cuales parecen haber ingresado a Hult con la esperanza de ser ellos mismos el próximo Stone.
Sin embargo, la propia historia de Stone es una de suerte y proyectos. Tras un periodo en la editorial "Little, Brown" y la comunidad blogger Xanga, en 2006 estaba trabajando junto a Evan Williams y Jack Dorsey en Odeo, una empresa de podcasting que no pudo cambiar el mundo. A los empleados de la compañía, según Stone, "ya no les importaba". Williams les propuso "hacer algo cool", según recuerda Stone. En dos semanas, Stone y Dorsey crearon el prototipo de un servicio que permitía a la gente usar mensajes de textos del móvil y la web para decirle a otros lo que estaban haciendo. "El equipo pensaba que era realmente estúpido", señala Stone. Pero rápidamente quedó claro que twttr, como se llamaba originalmente, era una promesa mayor que el podcasting. Trabajando bajo el alero de Obvious Corp., en aquel entonces matriz de Twitter, sus creadores disfrutaron usándolo lo suficiente para mirar más allá de la crítica común de que Twitter no era "útil". "Evan decía en aquella época que 'tampoco el helado es útil. ¿Deberíamos prohibir el helado y todo el goce por eso?'", rememora Stone.
Como Twitter creció más rápido de lo que sus creadores pudieron manejar, esa temprana experiencia ayudó a dar forma a los objetivos de Stone para la compañía y lo que él quisiera fuera "el mecanismo de éxito para el propio capitalismo": ganar dinero, tener impacto y ser disfrutable. "Contratamos un periodista en Twitter años antes de contratar a nuestro primer vendedor, para asegurarnos de que teníamos una cultura y el impacto de hacerlo bien", afirma. "Resultó ser competitivo. Atrae más talento porque a la gente le atrae el sentido".
En aquella época, el hogar de Stone era casi tan caótico como su trabajo. Su esposa Livia trabajaba como especialista en rehabilitación de fauna salvaje y traía animales heridos a su vivienda de 55 m2. "Eran bebés conejo, cuervos heridos, roedores varios. Tenemos un residente permanente, Roshi, nuestra pequeña tortuga que fue hallada y necesitaba un hogar, además de los perros y gatos rescatados", cuenta.
Ahora su vida es un poco distinta. Twitter está avaluada en más de
US$ 9.000 millones luego que un fondo manejado por Black-Rock a fines de enero ofreciera comprar las acciones de los primeros empleados. Esa rápida creación de valor ha permitido a Stone, Williams y otros no sólo comprar casas más grandes, sino también poner más dinero en objetivos "pro-sociales". A mediados de 2011 reiniciaron Obvious Corp. como inversionista e incubadora en San Francisco, en medio de los intentos de Stone para equilibrar su vida laboral y familiar (su primer hijo tiene un año). Obvious respalda varias empresas como Neighborland, un sitio web que estimula la participación cívica local; Lift, una app que ayuda a la gente a fijarse y lograr metas personales; y Beyond Meat, un sustituto proteico para el pollo que de hecho sabe a pollo (Stone es vegano).
"Beyond Meat no será la única inversión que Obvious haga fuera del espacio digital", dice Stone. "No hacemos muchas inversiones, pero las que hacemos se basan en una ambición filosóficamente alineada, no necesariamente en productos o servicios tradicionalmente en nuestra zona de confort".
Stone dice que Obvious sólo respalda firmas que ayuden "a hacer del mundo un lugar mejor. (...) Por eso sólo podemos servir a un pequeño portafolio de compañías, pero cada una de ellas hace algo que creemos tiene impacto y sentido".
Un proyecto nuevo Stone y Williams también tienen una nueva idea propia: Medium, una plataforma de publicación online que lanzaron el verano pasado, que apunta a publicar posts meditados y atemporales.
La era Twitter ha sido una de aceleración: los ciclos noticiosos y periodos de atención se sienten menores a lo que eran cuando el sitio de los 140 caracteres fue inventado en 2006. Stone aún está muy orgulloso de Twitter y su plataforma de libre expresión, pero Medium es parte de su visión de que la revolución digital recién comienza. "Es un intento de reimaginar el publicar, dado el paisaje mediático existente", afirma.
Twitter comenzó con una meta simple pero audaz: democratizar y garantizar que "todos tengan una voz que sea fácil de leer y fácil de escribir", según Stone. "¿Pero qué consideramos para entregar más relevancia, más conocimiento y más del buen material?".
Medium es un intento para responder la pregunta. Además de reducir los límites para compartir información, Stone y Williams esperan aumentar la calidad de lo que producen.
Además de reclutar un selecto grupo de autores, Obvious está incorporando más recursos editoriales, como Kate Lee, ex agente literaria en Nueva York que ahora es su "directora de contenido".
Los escritores de Medium pueden asignar sus posts - que pueden ser poco más que una foto a un largo ensayo - a una "Colección" de contribuciones de un tema similar.
Es improbable que Medium sufra los mismos problemas que Twitter en sus inicios, cuando muchas veces colapsó por el peso de su propia popularidad. Twitter ha dejado atrás la mayoría de sus líos técnicos, sobrepasó la marca de los 200 millones de usuarios en diciembre y se está convirtiendo en un exitoso negocio publicitario.
Mientras la gerencia y los inversionistas se preparan para salir a bolsa en 2014, Stone insiste en que estos servicios deben crear primero los usuarios y preocuparse después de los ingresos, un enfoque que dejó a Twitter casi sin ingresos en 2010, cuando finalmente lanzó su primer formato comercial. Cuando le pregunto dónde espera que Twitter esté en un año, su respuesta no incluye la salida a bolsa.
"En uno o diez años, Twitter debe considerarse un triunfo de la humanidad, no la tecnología", dice. "Debería evaluarse en función de qué gente lo usa y si es considerado o no una fuerza de bien en el mundo. Eso es difícil de medir, pero deberíamos ser capaces de responder sí o no".
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