Tabacaleras exploran alternativas “sin humo” ante el endurecimiento de las regulaciones

Las industria tabacalera está tratando de reconvertirse, anticipando que la regulación que restringe la venta de cigarrillos irá volviéndose cada vez más exigente.

Para ello, está ingresando crecientemente a un sector conocido como “cigarros sin humo”. Las cuatro mayores tabacaleras fuera de China –Philip Morris, British American Tobacco (BAT), Japan Tobacco e Imperial Tobacco- están desarrollando ahora alternativas como cigarros electrónicos, vaporizadores de tabaco e inhaladores de nicotina.

El segmento del tabaco sin humo, que también incluye tabaco de mascar y rapé, representó US$ 14.000 millones de un mercado total que movió US$ 664.000 millones en 2011, y de los cuales los cigarrillos tradicionales representaron más del 90%, según la consultora Euromonitor.

El uso de estas alternativas sin humo “será uno de los grandes puntos de debate en la industria en los próximos años”, reconoció Peter Nixon, vicepresidente de comunicaciones de Philip Morris, a Financial Times. “Creemos que (los cigarrillos sin humo) pueden ser un significativo segmento de ingresos en el futuro, como una alternativa a los cigarrillos” tradicionales, señaló.

Para atraer a fumadores más conscientes, Philip Morris planea lanzar en 2016 un cigarrillo bajo la marca Marlboro en que el tabaco será calentado en vez de quemado, generando así menos humo y alquitrán.

El año pasado, British American Tobacco creó Nicoventures, una división de negocios orientadas a desarrollar alternativas para fumadores, y que trabaja para lanzar un producto de nicotina pura en los próximos dos años.

El principal componente del mercado de cigarrillos sustitutos son los cigarrillos electrónicos, un segmento que no está regulado. Imperial, que el año pasado compró parte de un fabricante de estos artefactos, señaló que su uso aumentará de forma significativa.

Las firmas ya han investigado antes alternativas sin humo, con resultados mixtos. En los años 80, la compañía RJR Nabisco de EEUU creó los primeros cigarrillos sin humo, aunque tuvo bajas ventas por falta de sabor y olor.

Las seis principales tabacaleras del mundo tuvieron unos beneficios de US$ 35.100 millones en el 2010, equivalente a los ingresos combinados de Coca-Cola, Microsoft y McDonald’s, según un informe de marzo.



¿Un mundo sin humo?


El interés de la industria por estas nuevas alternativas aumenta a medida que se endurecen las regulaciones a la industria, una tendencia que se ha acelerado en el último tiempo y que parece destinada a continuar. El último ejemplo ocurrió el viernes, cuando el Ministerio de Salud de China, el principal país productor y consumidores de tabaco del mundo, informó que pretende prohibir por completo la publicidad, promoción y patrocinio de los cigarrillos, así como aumentar los impuestos y precios del tabaco.

El comunicado añadió que el objetivo es reducir la tasa de fumadores entre los hombres de 57% en 2002 a 50% en 2015 y 40% en 2020.

En China, el tabaco es ya la primera causa de muerte -con 1,2 millón de fallecimientos al año- y se espera que ese número suba a 3,5 millones al año en 2030. A nivel mundial, el tabaco mató 50 millones de personas en los últimos diez años, según un informe de la World Lung Foundation.

La semana pasada, además, Australia aprobó una ley que obliga a un empaquetado genérico de los cigarrillos, sin imágenes distintivas. La norma, que entrará en vigor en diciembre, podría ser seguida por Reino Unido y Nueva Zelandia.

La industria también debe lidiar con la competencia del tabaco a granel, que es gravado con menores impuestos y cuya demanda crece entre consumidores más conscientes del gasto.