Environ, el más reciente spin-off de la Universidad Católica, se prepara para iniciar este año la validación internacional de ProstaMets, la prueba de diagnóstico para detectar metástasis en pacientes con cáncer de próstata, lo que permitirá entregar terapias más adecuadas.
El bioquímico y cofundador de Environ, Javier Cerda, señala que mientras hacía su tesis en 2014 le surgió la idea de crear una herramienta para que los pacientes de cáncer de próstata puedan conocer la progresión de su enfermedad, ya que la mayoría son tratados con terapias estándar que no se relacionan con la agresividad del cáncer en cada afectado.
Explica que esta situación provoca que el 40% de los pacientes, en el período post-diagnóstico, se encuentran con expansión de la metátesis a nivel letal, por lo que deben someterse a terapia paliativa y no curativa. Aspecto clave, si se considera que el cáncer de próstata es la segunda causa de muerte oncológica en hombres en Chile.
Junto a la académica de la UC, Viviana Encina y al urólogo, Ignacio San Francisco, desarrollaron ProstaMets, un test de diagnóstico que, en contraste con la tecnología actual que estudia las células cancerosas, se enfoca en analizar lo que rodea a la célula tumoral, en lo que se denomina microentorno tumoral.
"Encontramos ocho genes en el microentorno, los que solo estaban presentes en aquellos pacientes que habían progresado a metástasis. En los afectados que sí tienen cáncer, pero que nunca desarrollaron metástasis, estos genes no estaban. Son marcadores que permiten predecir la evolución del paciente", explica el investigador.
ProstaMets es un test de PCR que se aplica a una muestra obtenida en la biopsia, que se les hace a todos los pacientes para confirmar si padecen cáncer, por lo que no se requiere un examen adicional. La prueba, cuyo resultado se obtiene en tres horas, permite determinar si el paciente tiene un cáncer que va a evolucionar a un estado agresivo, por lo que se logra "abrir una ventana para un tratamiento oportuno", sostiene Cerda.
El investigador detalla que ya tienen un prototipo y que han hecho pruebas con muestras de cerca de 120 pacientes y este año comenzar la fase de validación internacional, con 400 pacientes de centros médicos de Estados Unidos y Canadá.
Para financiar las pruebas internacionales está ad portas de cerrar su primera ronda de venture capital con inversionistas privados por US$ 1,2 millones, de los cuales ya tienen comprometidos US$ 600 mil.
Proyecciones
Cerda proyecta que el kit llegue al mercado chileno en 2021, para luego expandirse a Argentina, Colombia y Brasil, y utilizar la innovación para otros tipos de cáncer, como el de mama, colon y digestivo.
Respecto al impacto de la pandemia del Covid-19 en sus planes, el científico señala que "vemos el coronavirus como algo que nos ha servido para dar a conocer el método PCR, porque la penetración al mercado será más rápida, porque los centros están adquiriendo la metodología para hacer PCR".
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