Nave espacial alcanza Plutón tras viaje de nueve años

La nave espacial New Horizons transmitió ayer las primeras imágenes detalladas de Plutón tras pasar cerca del planeta enano, el mundo más distante visitado en la historia de los viajes espaciales.

Después de un viaje de nueve años y 5.000 kilómetros desde la Tierra, la sonda de US$ 700 millones de la Nasa realizó su acercamiento más cercano a Plutón a las 11:50 am GMT. En ese momento estuvo 12.500 kilómetros por encima de la superficie del planeta más lejano del sistema solar.

El vuelo fue celebrado con vítores en la oficina central de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en Maryland, donde además se flamearon banderas de Estados Unidos y se gritó “USA, USA”.

“La exploración de Plutón y sus lunas por parte de New Horizons representa el evento cúlmine de 50 años de exploración planetaria por parte de Nasa y EEUU”, dijo el administrador de la Nasa, Charles Bolden. “EEUU es la primera nación en llegar a Plutón y con esta misión ha completado la inspección inicial de nuestro sistema solar, un logro destacable que ningún otro país puede igualar”.

Sin embargo, los controladores de la misión no sabrían hasta las tempranas horas de hoy si New Horizons voló exitosamente sobre Pluto y Charon, su luna principal. La nave espacial está dedicando sus recursos a recolectar fotos y datos en lugar de comunicarse con el control en tierra. Cuando transmita, las señales de radio se demorarán cuatro horas y media en viajar a la Tierra.

Hay una amenaza a la nave de los desechos espaciales cerca del planeta, aunque Alan Stern, el científico líder de la misión, dijo que era poco probable que se produjera una colisión destructiva. “Nuestro análisis de riesgo es que la posibilidad de que se pierda la misión en una en 10 mil, pero estamos volando hacia lo desconocido”.

Visto a través de poderosos telescopios terrestres, Plutón parece ser un poco más que una masa pequeña apenas visible, pero “resultó ser un planeta uniforme con una atmósfera neblinosa de nitrógeno”, dijo John Grunsfeld, director de ciencia de la Nasa.

La última foto de Plutón, tomada el lunes durante el acercamiento final de la nave y fue divulgada ayer por la Nasa, muestra una superficie variada ligeramente rosada.