The time for Africa: ésta será la década del continente más pobre del mundo

Por Isabel Ramos Jeldres



La crisis son, muchas veces, sinónimo de oportunidades, y así parece ser para África. Mientras la mayor parte del mundo se desacelera, en África el crecimiento es boyante, gracias a la inversión extranjera.

De acuerdo con cálculos del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el crecimiento de África podría subir a 7% para 2015, impulsado por la creciente inversión para mejorar la pobre infraestructura de la región y para explotar su potencial minero. En años recientes, el continente más pobre del mundo ha crecido a tasas de 5%, siendo superado sólo por Asia.

“La inversión en África ha subido 15% sólo en los últimos cinco años. Este es un logro destacable (...) Necesitamos mantener este espíritu. Necesitamos apurar nuestro desarrollo de infraestructura, porque este es el tiempo de África”, dijo el director de la oficina del PNUD para África, Tegegnework Gettu, en días recientes.

En momentos en que gran parte de la zona euro está en recesión, Estados Unidos tiene una recuperación tibia y China e India se desaceleran, África cobra una especial relevancia. Así lo reconoció la propia Secretaria de Estado de EEUU, Hillary Clinton, quien realizó una gira por siete países del continente la semana pasada. “Estos mercados emergentes representan una enorme oportunidad para el comercio y la inversión estadounidense”, aseguró.

Sudáfrica, la mayor economía de la región, tiene un intercambio comercial de US$ 22 mil millones al año con EEUU. Las millonarias inversiones que realizará el país en las próximas dos décadas crearán oportunidades de negocios para las empresas estadounidenses en los sectores de energía, transporte y comunicaciones, agregó.

Pero EEUU no es el único que ha puesto sus fichas en África. El intercambio comercial entre el continente y China llegó a US$ 166 mil millones en 2011, con las exportaciones africanas creciendo un 39%.

Y Beijing no se conforma con eso. En 2011 invirtió US$ 14.800 millones, un alza de 60% en los últimos dos años, según cifras del Ministerio de Comercio chino, especialmente en las áreas de energía y construcción. De acuerdo con una encuesta de Ernst & Young, un 29% de los empresarios chinos cree que las mejores oportunidades de negocios en los próximos tres años estarán en Medio Oriente y el Norte de África.

Asimismo, el presidente Hu Jintao comprometió préstamos por US$ 20 mil millones para los próximos tres años, en el marco del Foro de Cooperación China-África que se realizó en julio.




Amenazas latentes


Pese a las buenas perspectivas, hay amenazas que podrían disminuir el crecimiento. A nivel interno, uno de los riesgos son las crisis políticas. La expansión del PIB africano bajó a 3,4% en 2011, desde 5% en 2010, debido en parte a los conflictos que desató la “Primavera Árabe”, especialmente en Egipto, según el Banco Africano de Desarrollo.

Otra de las presiones que tiene la región es la demografía: menos de la mitad de los 200 millones de jóvenes que viven en África tiene empleos, según el banco. El ritmo de creación de vacantes está muy por debajo de la tasa actual de crecimiento de la población, por lo que la institución recomienda acelerar la creación de puestos de trabajo.

En lo que se refiere al panorama externo una de las principales amenazas es la crisis de la zona euro. La debacle podría golpear al continente a través de la caída en la demanda por exportaciones, el descenso de turistas y una baja en la remesas, que actualmente representa un influjo de US$ 50 mil millones al año, según cálculos de la institución.

La desaceleración de China, por su parte, podría reducir la demanda por petróleo, metales preciosos y otros commodities, lo que afectará a las naciones que dependen de las exportaciones, como Nigeria.

Otro de los potenciales riesgos es un aumento de la inflación, debido al alza en el precio de los alimentos ocasionada por la peor sequía que ha enfrentado EEUU en 50 años. La FAO ya encendió las alarmas al anunciar que su índice de precio de los alimentos subió 6% el mes pasado, a 213 puntos, un nivel superior al de 2008.

Hasta ahora, la inflación se mantiene moderada, pero África fue una de las regiones más golpeadas con el incremento de los alimentos en 2008. La inflación de Sudáfrica llegó a 5,5% en junio, frente a un 11,6% en el mismo mes de 2008. En el caso de Zambia, la inflación está en 6,2%, pero el país cerró 2008 con un IPC de 17%.

El alza en el precio de los alimentos es particularmente importante para países como Mozambique, que subsidian el costo de la comida básica.