Sharp, el grupo japonés que nació de un “lápiz afilado”, finalmente termina en manos de su rival china

Tras años de resistirse a una toma de control por parte Foxconn y aguardar en vano un rescate del gobierno japonés, Sharp finalmente terminó ayer aceptando una oferta rebajada de su rival taiwanesa. El directorio del grupo nipón había aceptado una propuesta de 660 mil millones de yenes a fines de febrero, pero tras detectar inconsistencias en los balances de la firma, Foxconn dejó en suspenso el acuerdo, que por fin se concretó ayer, pero por sólo 389 mil millones de yenes (US$ 3.500 millones), 70% menos que el pacto original.

La operación es una derrota con un valor simbólico para el sector corporativo de Japón. Para Sharp, en tanto, marca el epílogo de una historia que comenzó con un humilde fabricante de lápices que en sus 104 años de historia logró superar varios obstáculos y reinventarse en numerosas ocasiones hasta convertirse en poderoso fabricante de productos tecnológicos.

Punta afilada

El grupo fue fundado por Tokuji Hayakawa, un obrero metalúrgico, en 1912, y su primer producto fue una hebilla de cinturón que funcionaba sin agujeros, pero su primer gran éxito comercial vendría tres años después con un portaminas. El lápiz Ever Sharp "Siempre Afilado" representó un gran adelanto técnico para la época y fue lo que le dio el nombre a la firma.

Pese a su rápido ascenso, poco más de una década después, la compañía parecía condenada a fracasar. El gran terremoto de Kanto de 1923 redujo a escombros su fábrica de Tokio y toda la familia de Hayakawa pereció en el sismo. En medio de caos financiero que sucedió al terremoto, los acreedores de Sharp se apresuraron a ejecutar los préstamos y el antiguo operario metalúrgico perdió casi la totalidad de su compañía.

Pero Hayakawa reconstruyó la planta en Osaka donde esta vez comenzó a fabricar equipos de radio. En 1949 se abrió a la bolsa de Osaka y siete años después se listó en el mercado de Tokio. Tras sobrevivir a la turbulencia de la Segunda Guerra Mundial vino la transformación en un fabricante de televisores y un acuerdo con RCA para licenciar su tecnología en Estados Unidos.

Hayakawa falleció en 1980 a los 86 años tras haber transformado a la compañía en uno de los mayores productores mundiales de equipos electrónico, desde calculadoras hasta microondas. Sharp fue uno de los líderes en el desarrollo de las pantallas planas y el pionero en la introducción de cámaras en los teléfonos móviles.

Astuto negociador

Pero el alza del yen y el auge de competencia en el sector de pantallas planas, con el consecuente derrumbe de los precios, puso presión sobre la compañía justo en momentos en que se encontraba fuertemente endeudada para financiar un agresivo plan de expansión. Así, tras anunciar una sorpresiva pérdida en 2011, comenzó las negociaciones con Foxconn para la venta de 10% de su propiedad. Tras corregir su balance a la baja, sin embargo, la china dejó el acuerdo en suspenso, denunciando que había sido engañada.

A fines de 2012, Sharp anunció una pérdida récord de US$ 5.600 millones y reconoció "dudas relevantes" sobre su capacidad de sobrevivir. En los años siguientes vendió participaciones minoritarias a Qualcomm y Samsung, pero Foxconn se mantuvo cerca acechando una oportunidad.

Así, en enero de este año, la taiwanesa retomó las negociaciones y el 25 de febrero el directorio de Sharp aceptó la oferta por 66% de su propiedad. Sin embargo, ese mismo día, pocas horas más tarde, el astuto e incansable fundador de Foxconn, Terry Gou, suspendió el acuerdo, denunciando que en los balances de Sharp existían deudas ocultas que bajo ciertas condiciones podían llegar a 300 mil millones de yenes.

Gou regresó después a la mesa de negociaciones con una oferta considerablemente más baja, pero propuso hacerse cargo de las deudas de la japonesa y con eso se ganó el apoyo de los bancos acreedores de Sharp, que presionaron en favor de un acuerdo. Finalmente, después de un mes de duras negociaciones, el directorio de Sharp cedió ayer.

Para Foxconn, el exitoso contratista que fabrica desde iPhones para Apple hasta PlayStations para Sony, la operación de pantallas de Sharp le dará mayor peso como un operador global, agregando a su oferta una amplia cartera de productos electrónicos para el hogar. Sin embargo, Gou tendrá que demostrar ahora toda su habilidad para sacar a flote una compañía que perdió 1,13 billón de yenes en los últimos cuatro ejercicios fiscales.