La chilena SQM, segundo mayor productor mundial de litio, sorprendió este martes al mercado minero al anunciar un acuerdo de colaboración y exploración con la estadounidense Ivanhoe Electric.
¿El objetivo? Cumplir un sueño de más de 10 años: buscar cobre en el subsuelo de los 2.002 kilómetros cuadrados de propiedad minera que la firma ligada a la familia Ponce posee en la Región de Antofagasta, en pleno corazón de uno de los distritos cupríferos más ricos del mundo.
Es que debajo del icónico caliche que SQM utiliza como materia prima para la producción de yodo y nitratos, habría “un potencial significativo” del metal clave para la transición energética.
Y de ahí la clave del socio: el caliche presenta una alta resistividad eléctrica, lo que dificulta la detección del mineral. Sin embargo, la tecnología Typhoon desarrollada por Ivanhoe promete penetrar la cubierta del caliche chileno para detectar depósitos de cobre en profundidad.
“Chile ha abastecido de cobre al mundo durante generaciones y, a medida que la demanda se acelera, creemos que la próxima ola de descubrimientos de cobre de clase mundial se encontrará oculta debajo de estas grandes áreas de caliche”, dijo el presidente ejecutivo de Ivanhoe Electric, el legendario empresario minero Robert Friedland.
Fuente: Ivanhoe Electric
Por su parte, el CEO de la división de Yodo y Nutrición Vegetal de SQM, Pablo Altimiras, destacó que “nuestra ubicación privilegiada para depósitos de cobre, nuestra experiencia en exploración, nuestra red logística y nuestra presencia operativa constituyen la base perfecta para desplegar estas avanzadas capacidades geofísicas”.
En su fase inicial, la alianza -guiada por un comité técnico conjunto- contempla una inversión de US$ 9 millones por parte de SQM para financiar tres años de exploración.
Si un área demuestra un yacimiento con un potencial superior a 1 millón de toneladas de cobre, el pacto podría derivar en la formación de una empresa conjunta 50/50 entre SQM e Ivanhoe, donde la chilena tendría la opción de operar y el derecho a elegir el CEO.
Un anhelo de 11 años
Después de que en 2011 y 2013 SQM vendiera algunas de sus pertenencias mineras en la Región de Antofagasta a Sierra Gorda SCM y Antofagasta Minerals, respectivamente, la idea de diversificar su histórico negocio hacia el cobre se convirtió en una idea que, con los años, tomó fuerza y forma.
Desde 2015 a la fecha, las memorias anuales de la compañía dan cuenta de que la firma ha estado buscando asociaciones con terceros para explorar sus concesiones. Asimismo, durante 11 años, un equipo propio de geólogos de SQM ha realizado cientos de sondajes y evaluado nuevos prospectos. “El área tiene potencial significativo para la mineralización metálica, especialmente cobre y oro”, se lee en las memorias. En la de 2024, la última disponible, se agrega incluso el metal de la plata y se revela que “participamos en la formación de una empresa conjunta (...) con una empresa minera importante en el mercado de metales preciosos”.
La firma exploradora del legendario minero Robert Friedland
Ivanhoe Electric es una compañía estadounidense fundada en 2020 por el célebre multimillonario minero Robert Friedland, descubridor de yacimientos como Oyu Tolgoi (Mongolia) y Kamoa Kakula (Congo). La firma tiene una capitalización bursátil de US$ 2.500 millones y se especializa en la exploración y desarrollo de minerales, especialmente en el territorio norteamericano. “Buscamos impulsar la independencia de la cadena de suministro estadounidense mediante la búsqueda y entrega de cobre y otros metales críticos esenciales para la manufactura avanzada, el desarrollo de infraestructura, la tecnología y la seguridad nacional”, se define la compañía.
Sus trabajos de exploración se destacan por la utilización del sistema Typhoon, el que fue desarrollado originalmente por I-Pulse Inc, antigua empresa matriz de Ivanhoe, la misma a la que recientemente Codelco ingresó como accionista minoritario.
Su foco de exploración minera se centra principalmente en el cobre, seguido por otros metales, como el níquel, cobalto, elementos del grupo del platino, el oro y la plata. Antes del acuerdo con SQM, Ivanhoe selló una alianza de exploración con BHP en 2024 para buscar minerales críticos en EEUU.
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