Más y más compleja se hace la disyuntiva que enfrenta la Reserva Federal de Estados Unidos, que se reúne mañana y el miércoles para decidir el rumbo de la política monetaria más influyente del planeta.
Al mismo tiempo que la inflación da señales de aceleración, lo cual permitiría ajustar la tasa de interés más de lo previsto este año, el gasto de los estadounidenses, que mueve la mayor parte de la primera economía mundial, se enfría, lo que amenaza con desacelerar el crecimiento.
Así quedó claro el viernes, cuando el Departamento del Comercio reportó una expansión de 2,3% en el Producto Interno Bruto del país en comparación con el mismo período del año anterior, por encima de las expectativas que apuntaban a un 2%, pero menor a los períodos recientes, que estaban cerca o por sobre el 3%.
En el informe, además, el gasto de los hogares avanzó un tímido 1,1%, el peor registro desde 2013 y en línea con las expectativas.
Pero el mismo día, un reporte del Departamento del Trabajo mostró un salto de 0,9% en los salarios en el mismo trimestre, con los costos del empleo avanzando 0,8%, levemente por sobre las expectativas. Si suben los salarios, podrían subir también los precios.
La imagen es la de una economía robusta, que ya ha resistido a cinco alzas de tasa desde los mínimos que alcanzó en medio de la crisis financiera y que mantiene un empleo cercano al 4%, en sus mínimos de 17 años. Pero la inflación se mantiene por debajo de la meta del banco central, de 2%, sin señales de un aumento sostenido.
Al mismo tiempo, el rendimiento de los bonos del Tesoro superó el 3% la semana pasada por primera vez en cuatro años, a medida que el dólar se fortalecía.
El mercado no espera que la Fed aumente la tasa en la reunión que concluye el miércoles, pero estará atento a cualquier señal sobre el resto del año. Mientras la entidad ha delineado al menos otros dos incrementos, ya hay voces que apuntan a que podrían ser más.
Las voces de la Fed
Los llamados a la cautela no han faltado. El presidente de la Fed de Chicago, Charles Evans, dijo el viernes que “tenemos una oportunidad de leer y reaccionar más pacientemente a los datos que surgen”. Pero, reconociendo las presiones para actuar más rápidamente, sentenció: “A veces me pregunto si me arriesgo a que me revoquen el doctorado por dejarme seducir hacia la amnesia sobre la Gran Inflación en los años ‘70”.
Incluso los más duros han abogado por tomarse las cosas con calma. La presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, dijo la semana pasada que no espera que la inflación se acelere demasiado y eso “es un argumento en contra de una ruta más acelerada” en el retiro de estímulos monetarios.
Por su parte, el jefe de la Fed de San Francisco, John Williams, dijo que no ve “señales de que las presiones inflacionarias estén realmente creciendo”.
La mayor incógnita está en los pensamientos del presidente del banco central, Jerome Powell, quien asumió el cargo a inicios de este año. El nuevo líder de la política monetaria estadounidense ha dado señales de que mantendrá el ritmo gradual en las alzas. Pero también ha reconocido la posibilidad de que el crecimiento del PIB se acelere en los próximos meses, impulsado por la reforma tributaria del presidente Donald Trump, que rebajó 14 puntos de la tasa tributaria de las empresas.
El problema es que esperar demasiado también tiene sus costos. En conversación con Bloomberg, el exgobernador de la Fed Laurence Mayer dijo que las actuales autoridades “se están arriesgando. O más bien, alguien los está arriesgando a ellos, por culpa de un estímulo fiscal que llegó en mal momento (...) No van a poder evitar un sobrecalentamiento, así que la pregunta es si podrán contenerlo sin causar una recesión”.
La importancia del tono
Las probabilidades de que la Fed mantenga la tasa esta semana están en 65,8%, según un sondeo a analistas realizado por Bloomberg. El mismo mecanismo prevé un 62,6% de probabilidad de que el segundo incremento de este año se aplique en la reunión siguiente, que concluye el 13 de junio, y sea de un cuarto de punto porcentual.
Con la mantención de las tasas prácticamente asegurada esta semana, el mercado estará atento al tono del comunicado, ya que no está contemplado que Powell ofrezca una conferencia de prensa. La pregunta será si la Fed está dispuesta a tolerar una aceleración de la inflación, y por cuánto tiempo, antes de aplicar nuevas alzas.
El jefe de economía global de Bank of America, Ethan Harris, resumió la debacle así: “¿Va a ser difícil de lograr? Absolutamente. ¿Vale la pena intentarlo? Sí”.
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