Por Eric Ng
El sector de gas natural de China es la historia de dos industrias: un negocio de distribución donde los operadores están disfrutando de ganancias históricas gracias a la mayor demanda de gas y a márgenes estables, y un proveedor cuya ganancia se ha visto seriamente mermada por pérdidas en contratos para importaciones a largo plazo.
Con Beijing alargando el tema de subir el precio del gas, la sostenibilidad de la situación a través de la cual los productores subsidian a los consumidores está siendo cada vez más cuestionada.
“Mientras la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC, su sigla en inglés) [el regulador de la industria] intenta estimular el uso de gas en China, la cadena [de suministro] del gas es cada vez más inestable”, escribieron analistas de Sanford C. Bernstein. “Al gobierno podría no gustarle, pero los precios del gas tendrán que subir o la oferta y el consumo se ralentizarán”.
Para abordar la cada vez peor contaminación del aire en grandes ciudades, Beijing quiere elevar el consumo de gas en un promedio de 16,4% desde los niveles de 2012 a 230 mil millones de metros cúbicos (bcm) en 2015.
Si se concreta, la contribución de gas al consumo total de energía primaria subiría a 7,5% en 2015 desde 4,6% en 2011.
También recortaría las emisiones de dióxido de carbono en 520 millones de toneladas cada año entre 2011 y 2015, ya que se ocuparía menos carbón, según el duodécimo plan quinquenal.
Esto corresponde a 6,1% de las 8.500 millones de toneladas de gases de efecto invernadero emitidas por el país, de acuerdo a estimaciones de la Agencia Internacional de Energía.
Beijing no ha elevado los precios del gas a nivel nacional desde mediados de 2010. Se esperaba que lo hiciera el año pasado, pero no lo hizo.
Las importaciones de gas se más que duplicaron desde 17 bcm en 2010 a 36,6 bcm el año pasado, un crecimiento anual de 46,7%. Los precios al consumidor siguen al menos 40% por debajo de los niveles usuales en Asia, que han sido estrechamente relacionados con los precios del petróleo debido a una oferta ajustada. Se espera que las importaciones continúen subiendo rápidamente, ya que las firmas estatales de petróleo y gas han firmado contratos que verán las importaciones llegar a 93,5 bcm en 2015, o 40% de consumo, un alza desde 25% en 2012, según la NDRC.
La estatal PetroChina, que produce cerca de 70% del gas natural del país, acumuló pérdidas de 41.900 millones de yuanes (US$ 6.800 millones) en las importaciones de gas el año pasado y 14.500 millones de yuanes en el primer trimestre. Las pérdidas fueron la principal razón de las menores ganancias de la firma en los últimos dos años.
Su retorno sobre el capital de los accionistas cayó desde 14,9% en 2010 a 10,8% el año pasado.
En comparación, el retorno de ENN Energy Holdings, el cuarto mayor proveedor de gas por ventas listado en Hong Kong, está cerca de 17%.
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