Isabel Ramos J.
El año se inició con el precio de los alimentos en un nivel récord y, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la volatilidad se mantendrá al menos hasta 2012.
Los expertos escucharon atentos este año al informe anual de la institución, más que en ocasiones anteriores, ya que el fantasma de una crisis como la de 2008 se hace cada vez más real, especialmente en medio de las revueltas sociales que se han producido en Medio Oriente y que tienen al aumento en el costo de los alimentos entre sus causas.
El índice de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que mide 55
commodities
alimenticios, subió por séptimo mes consecutivo en enero, a 231 puntos. La cifra representó un alza de 3,4% respecto de diciembre, y se ubicó en el nivel más alto en términos reales y nominales desde que se empezó a elaborar el índice, en 1990.
Según las autoridades estadounidenses, la tensión existente se prolongará en el mercado local de maíz, trigo y soya. Ello, combinado con la recuperación económica de la mayor economía mundial, permite prever que el precio de los alimentos superará a la inflación general de Estados Unidos este año y el próximo.
El departamento pronostica que el índice de precios al consumidor de alimentos subirá entre 3% y 4% en la nación en 2011, y posiblemente más, hacia fines del segundo semestre.
“Los precios de los alimentos seguirán firmes el próximo año”, anticipó el economista jefe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Joseph Glauber, al periódico británico Financial Times durante la presentación del informe anual.
La institución clarificó, sin embargo, que el panorama podría deteriorarse aún más, ya que depende de variables incontrolables, como el estado del tiempo durante la temporada de siembra en primavera y verano (boreal).
Principal exportador de maíz
El rol de Estados Unidos como referente es especialmente cierto en el caso del maíz, ya que el país exporta cerca de 60% del suministro mundial.
Al respecto, el departamento afirmó que la siembra de maíz ha sido masiva (este año se sembrarán 92 millones de acres, 3,8 acres más que en 2010), pero eso no bastará para satisfacer la creciente demanda. Esta se origina principalmente en los países emergentes, que usan el grano como alimento para el ganado.
Los precios del maíz han subido 90% desde el año pasado, alcanzando un máximo de dos años y medio de US$ 7,24 el bushel este mes, debido a que la cosecha de Estados Unidos el año pasado fue decepcionante y a la creciente demanda de los países emergentes.
Debido a su uso como alimento del ganado y las aves de corral, el precio del grano se filtra rápidamente hacia el resto de la cadena alimenticia de suministro, y ya se está sintiendo en el mercado ganadero. Según el departamento, hay indicios de que el alto precio del maíz está frenando la demanda en la industria de la carne.
Conflictos sociales
El impacto del alto precio de los alimentos puede ser devastador, como se vio en la crisis de los alimentos de 2008, cuando se produjeron revueltas en países como Haití y Egipto.
Hace unos días, el presidente del Banco Mundial, Robert Zoellick, afirmó que los precios globales de los alimentos han alcanzado “niveles peligrosos” y advirtió que podrían complicar las frágiles condiciones políticas y sociales en Medio Oriente y Asia central.
De hecho, el alza en el precio de los alimentos es identificado como uno de los responsables de desatar los conflictos que se han sucedido en Medio Oriente, desde Túnez hasta el Golfo Pérsico.
Para evitar una escalada del conflicto, los gobiernos de países como Bangladesh y Vietnam han aumentado sus suministros de arroz (la base de su alimentación), provocando que su precio subiera el viernes por primera vez en cinco sesiones.
Pero los países en desarrollo no son los únicos que se verán afectados por el alza de los alimentos. Las grandes compañías productoras de alimentos están enfrentando crecientes costos de sus materias primas, por lo que algunas están traspasando las alzas a sus consumidores.
Kellogg, el mayor productor mundial de cereales, y Unilever, el gigante de los artículos de consumo personal, han comenzado a subir los precios de sus productos.
Hasta el momento, informó otro de los economistas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Ephraim Leibtag, las grandes cadenas están haciendo sus mejores esfuerzos para mantener los precios bajos, ya que no quieren sumar presiones a los estadounidenses, que enfrentan costos de los combustibles más elevados y una débil recuperación económica.
“Las cadenas minoristas enfrentan un gran desafío en 2011”, aseveró. “Estamos saliendo de una recesión y todos están más preocupados por los precios, su presupuesto, sus gastos”, agregó.
El martes, Wal-Mart, la mayor cadena de
retail
del mundo, anunció que trabajará con sus proveedores para mantener los costos lo más bajos posibles, de modo de traspasar los aumentos de precio sólo cuando sea necesario.
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