A mediados de la década de 1990, en el mercado asegurador londinense era habitual argumentar -con poca seriedad- que lo que el infame mercado de reaseguros "blando", es decir, barato, necesitaba para salir de un periodo de baja rentabilidad era una gran catástrofe. El argumento era que un acontecimiento de este tipo haría que el mercado se diera cuenta de que tenía que cobrar más por la cobertura.
Cuando, unos años más tarde, dos aviones se estrellaron contra las torres gemelas del World Trade Center, esa fría profecía resonó en mis oídos. Pero para el sector de los seguros fue un acierto.
Tras el golpe inicial de US$ 40 mil millones, las aseguradoras cosecharon los frutos, bastante cercano a lo que se predijo. Según el centro de estudios de la Asociación de Ginebra, el coste del riesgo para las empresas, que había caído un insostenible 42% en los ocho años anteriores al 2000, se recuperó de forma espectacular. A finales de 2001, se estima que aumentó un 15%, antes de dar un salto de un 30% más en 2002.
Sin embargo, otra tendencia hizo que esto fuera un beneficio efímero para las aseguradoras. Al igual que las calles de los alrededores del antiguo World Trade Center se llenaron rápidamente de comerciantes ambulantes deseosos de sacar provecho de la avalancha de turistas que acudieron a ver la zona de la catástrofe, el mercado de los seguros, que en un principio se redujo a medida que los suscriptores existentes se despreocupaban, se convirtió rápidamente en un imán para nuevos capitales de seguros ávidos de beneficios.
Los bonos para catástrofes, concebidos a raíz del excepcionalmente destructivo huracán Andrew de 1992, se convirtieron en una tendencia principal después del 11 de septiembre. Surgieron nuevos vehículos "bermudianos" respaldados por fondos de cobertura y otros "capitales alternativos". Y un muro de nuevo capital fue puesto por los inversores.
Sólo entre el 11 de septiembre de 2001 y el cierre de ese año, 40 aseguradoras obtuvieron más de US$ 20 mil millones de nuevos fondos, según la Asociación de Ginebra. Pero en este mercado notoriamente cíclico, el exceso de dinero nuevo compitiendo por rendimientos pronto socavó la misma rentabilidad que había parecido tan atractiva.
Durante la mayor parte de las dos últimas décadas ha habido un mercado "blando" muy parecido al que precedió al 11 de septiembre.
Entonces, ¿cuál será el acontecimiento que hará que el mercado vuelva a tener precios sostenibles esta vez? La pandemia causó ciertamente un grado de dolor financiero, empujando a algunos de los grandes nombres de la industria a los números rojos. El mercado de Lloyd's de Londres perdió casi 1.000 millones de libras en 2020. Swiss Re acumuló casi 900 millones de dólares de pérdidas netas.
Pero el impacto más resonante ha venido -y vendrá- de una fuente más existencial que el 11-S o el Covid-19: la propia capacidad del planeta para sobrevivir ante el cambio climático.
La temporada de renovaciones de reaseguros de enero de este año -el momento del año en que se negocian más de la mitad de los contratos del mundo- ha sido una época de auge de los aumentos de precios para los reaseguradores.
Los corredores afirman que las primas de ciertos tipos de cobertura, como el riesgo de inundación en Alemania o los incendios forestales en EEUU, aumentaron entre un 50 y un 100%, tras los acontecimientos catastróficos del año pasado. Según el Swiss Re Institute, la cifra de catástrofes naturales aseguradas en 2021, de US$ 105 mil millones de dólares, fue la cuarta más grave desde 1970.
No todo es riesgo climático. Los seguros cibernéticos son otro ámbito en el que los precios han aumentado drásticamente, debido a las elevadas pérdidas y a la creciente incidencia de las demandas de ransomware -secuestro de datos-. La escalada de las indemnizaciones judiciales por daños y perjuicios, especialmente en Estados Unidos, está haciendo subir las primas también en este ámbito.
A la presión al alza de los precios se ha sumado el repentino salto de la inflación. Reconstruir una casa arrasada por una tormenta puede costar ahora un tercio más que hace un par de años, ya que los efectos perturbadores de la pandemia han provocado un aumento de los costes de los materiales y la mano de obra.
Los corredores afirman que el impulso adicional proviene de la reducción de la capacidad de suscripción. Varios años malos ya habían llevado a algunos de los nuevos proveedores de capital a reconsiderar si el negocio del reaseguro era realmente tan atractivo como parecía hace 20 años. Una vez que los mercados empezaron a valorar las subidas de los tipos de interés de los bancos centrales, un grupo de proveedores de capital se alegró de cambiar los elevados riesgos y la volatilidad de la suscripción de reaseguros por un rendimiento decente en una clase de activos más convencional.
Es posible que hayan renunciado justo cuando el ciclo de precios estaba cambiando, aunque al hacerlo, y al eliminar la presión competitiva, también habrán magnificado el beneficio para los suscriptores que permanecen. Otra cuestión es si los precios más altos de hoy garantizarán que el sector de los seguros pueda hacer frente a la intensificación de los riesgos de la crisis climática. Un ataque destructivo contra dos rascacielos ya fue bastante difícil de superar; un ataque destructivo contra el clima mundial será bastante más difícil.
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