Abismo fiscal: amenaza inmediata pasó, pero problemas por déficit seguirán en Washington

Por Constanza Morales H.




Tal como ha sido la tónica en los últimos dos años, el Congreso estadounidense mantuvo el suspenso hasta el último minuto en las negociaciones para resolver el temido abismo fiscal. Cerca de la una de la madrugada de ayer, la Cámara de Representantes votó la iniciativa que horas antes había sido aprobada en el Senado. 257 miembros de la Cámara apoyaron el proyecto y 167 lo rechazaron, con lo que la medida quedó lista para ser firmada por el presidente Obama.

El plan contempla subir inmediatamente las tasas de los individuos que ganan más de US$ 400 mil al año y las familias que reciben más de US$ 450 mil anualmente en ingresos desde 35% a 39,6%. Además, se mantendrán los beneficios federales para dos millones de desempleados.

Si bien se logró desactivar la amenaza más inminente para la primera economía del mundo, el acuerdo para evitar fuertes alzas en los impuestos y severos recortes en el gasto que entrarían a regir ayer sólo resuelve parcialmente los problemas presupuestarios de Estados Unidos. Debido a las diferencias entre demócratas y republicanos respecto de cómo reducir el déficit fiscal, los legisladores decidieron aplazar por dos meses las rebajas automáticas que sufrirían el Pentágono y otras agencias gubernamentales.




Límite de la deuda


Todo parece indicar que el primer año del segundo período de Barack Obama como presidente va a estar dominado por el asunto fiscal. Esto, porque además de resolver el tema de las drásticas reducciones en el gasto, la Casa Blanca y el Capitolio librarán otras batallas en torno al presupuesto federal.

El primer combate, y quizás el más relevante, es el aumento del techo de la deuda. La semana pasada, el secretario del Tesoro, Timothy Geithner, advirtió a los líderes del Congreso que el gobierno alcanzaría el actual monto establecido por ley de US$ 16,4 billones (millones de millones) el lunes pasado. Geithner anunció que tomarían “medidas extraordinarias” para financiar cerca de 
US$ 200 mil millones en gastos y así evitar que Estados Unidos se declare en default. Dicha suma aplazaría el techo hasta fines de febrero.

Diversos analistas creen que el verdadero abismo fiscal es el límite del endeudamiento, porque si éste no es elevado, eventualmente provocaría un default técnico, situación que podría ser catastrófica para el país y los mercados.

Esta materia no es nueva para el gobierno de Obama. A mediados de 2011, el mandatario se vio obligado a negociar con los republicanos para subir el techo de la deuda. Luego de semanas de discusión, se logró un pacto —que fue el que creó los recortes automáticos del abismo fiscal—, pero la incapacidad estructural del Congreso para alcanzar acuerdos provocó que la agencia Standard & Poor’s rebajara, por primera vez en la historia, la codiciada nota AAA de Estados Unidos. 



Parálisis del gobierno


Pero el límite de endeudamiento no es el único asunto que mantendrá ocupados a los demócratas y a los republicanos en los próximos meses. Una segunda confrontación ocurriría a fines de marzo, cuando un proyecto de ley transitorio para financiar el gobierno llegue a su término.

El Congreso debiera aprobar los programas de gastos anuales antes de que comience cada año fiscal en octubre, pero el organismo ha sido incapaz de completar ese proceso desde 1996, por lo que ha debido recurrir a parches temporales de financiamiento.

Si el Congreso no actúa a tiempo, el gobierno federal paralizará sus funciones.