El litio es el nuevo "oro blanco" por su papel clave en las baterías de los vehículos eléctricos. Su precio se quintuplicó en el último año. América Latina tiene las mayores reservas y produjo alrededor de un tercio del litio del mundo el año pasado. ¿Una nueva bonanza para la región?
No necesariamente. El "triángulo del litio", donde se encuentran la mayoría de los recursos probados de América Latina, ofrece lecciones aleccionadoras. De sus tres naciones, Chile y Argentina están muy al frente, mientras que Bolivia lucha por comenzar.
"Argentina definitivamente se está destacando por encima de sus pares en la atracción de grandes inversiones en la extracción de litio", dice Emily Hersh, directora ejecutiva de Luna Lithium en Nevada y especialista en minería en América del Sur. "Argentina ha tenido múltiples transacciones e inversiones cercanas a los miles de millones de dólares . . . en los últimos ocho a 12 meses."
Los mineros de litio se sintieron atraídos por las políticas favorables a los inversores de la administración de Mauricio Macri de 2015-19 y los gobiernos provinciales a favor de la minería también ayudaron, dicen los ejecutivos.
Al otro lado de la frontera en Bolivia, la historia es radicalmente diferente. El país tiene potencial: el salar de litio más grande del mundo y las mayores reservas probadas.
Pero los sucesivos gobiernos socialistas le han dado al Estado un papel central en la explotación del litio, las empresas privadas se han ido con las manos vacías y las comunidades locales han rechazado la autoridad del gobierno central para negociar. A pesar de años de promesas, la producción a gran escala aún no ha comenzado.
"Bolivia tiene una relación traumática con los recursos naturales", dice Roberto Laserna, un economista radicado en Cochabamba, refiriéndose a la historia de la minería de plata bajo el dominio colonial español. "La gente aquí cree que nuestras reservas minerales exponen al país a la voracidad de los extranjeros".
Las conversaciones emocionantes de algunos de los gobiernos de izquierda de América Latina sobre un cártel de productores estatales de la "OPEP de litio" para controlar los precios ignoran la realidad de que el "oro blanco" es una propuesta muy diferente al petróleo o los metales preciosos.
El litio es difícil de explotar. Altamente reactivo, no se extrae en forma pura. Es complejo y costoso extraerlo (de salmuera, como en América Latina, o de roca, como en Australia) y convertirlo en productos químicos para baterías. Aunque abundante a nivel mundial, pocos depósitos son comercialmente viables. La mayor parte de la producción proviene de Australia, Chile, China y Argentina, y la mayor parte del procesamiento se realiza en China.
"Por lo general, una nueva mina tardaría de seis a ocho años en comenzar", dice PJ Juvekar, jefe de investigación de materiales en Citi. "Lo que las empresas quieren ver es una estructura de regalías estable que sea transparente".
Chile ha disfrutado de un régimen estable y es, con mucho, el mayor productor de litio de América Latina. Las dos empresas allí, Albemarle de Estados Unidos y SQM de Chile, están aumentando la inversión.
SQM está invirtiendo US$ 400 millones en Chile en 2021-22 y comprometerá US$ 700 millones en Australia, donde el régimen fiscal es más amigable, en 2021-24. "Chile es mucho más duro que Australia y Argentina con las regalías de litio", dice Stefan Debruyne, director de asuntos externos de SQM. "Nuestro contrato de arrendamiento allí se acerca a una división 50-50 del margen bruto con el estado y las comunidades locales".
El presidente de izquierda electo de Chile, Gabriel Boric, quiere crear una compañía estatal de litio, pero SQM y Albemarle creen que esto no los perjudicará.
"No vemos ningún impacto material en nuestras operaciones como resultado de la administración de Boric", dice Ellen Lenny-Pessagno, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y comunitarios de Albemarle. "Ha dejado muy claro que no va a impactar a los dos operadores existentes".
La experiencia pasada en América Latina sugiere que una política de litio exitosa implica un régimen estable con una distribución justa de los ingresos que proporcione un incentivo a las empresas privadas.
El veterano presidente nacionalista de México, Andrés Manuel López Obrador, tiene otras ideas. "Vamos a crear una empresa (estatal) mexicana de litio", dijo la semana pasada. " . . . México se trata de nuestra soberanía. Basta de ese 'hay una concesión minera' . . . la concesión del litio es especial y ya está decidido que se va a explotar el litio en beneficio de los mexicanos".
Cuatro senadores estadounidenses ya le escribieron al presidente Joe Biden quejándose de que la política de litio de López Obrador "exacerbaría las preocupaciones de seguridad nacional relacionadas con la escasez crítica de minerales".
El riesgo a más largo plazo puede ser que el litio de México nunca se explote. La administración Biden está ofreciendo incentivos para producir litio en los EE. UU. y, si los precios mundiales se mantienen altos, habrá un impulso para diversificar la producción. "Con los precios spot actuales, la producción de litio a partir de agua de mar puede incluso volverse viable", dice Debruyne de SQM.
Eso será de poca ayuda para la Bolivia sin salida al mar, atrapada en su modelo minero centrado en el estado. "Parece que Bolivia está condenada a ser prisionera de su identidad nacionalista y esto hará que nunca se produzca litio", dice Laserna.
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