Después de perder su corona en el mercado de los reproductores portátiles de música y televisión, Sony se une ahora a Apple y Google para competir en el último campo de batalla: los automóviles.
Sony invirtió recientemente cerca de 100 millones de yenes (US$ 842.000) para adquirir alrededor del 2% de ZMP, una nueva empresa japonesa que fabrica automóviles robotizados. Las dos compañías esperan desarrollar tecnologías para vehículos sin conductor combinando la experiencia de Sony en sensores de imagen con el conocimiento de robótica de ZMP, según personas familiarizadas con el trato.
Esta jugada de Sony surge conforme la tecnología está cambiando el juego – y los jugadores – en la industria automotriz, creando vehículos sin conductor y generando mucho interés en Silicon Valley. Apple está reclutando expertos en tecnología automotriz y diseño de vehículos para trabajar en un nuevo laboratorio súper secreto, según fuentes familiarizadas con la compañía.
A pesar de sus problemas en el área de televisores y smartphones, los sensores de imagen – los ojos de la cámara – siguen siendo una de las pocas áreas en que Sony mantiene la mayor participación del mercado.
Ahora, el grupo japonés espera repetir el éxito de sus sensores para teléfonos inteligentes en los vehículos.
El mercado de los teléfonos inteligentes es mayor que el de vehículos, pues tiene una venta anual global de más de 1 mil millones de unidades, mientras que las ventas globales anuales de vehículos apenas se espera que sobrepasen las 100 millones de unidades dentro de unos pocos años.
Pero los analistas mencionan que un vehículo podría tener hasta 10 cámaras cuando comience la era de los vehículos sin conductor y esas cámaras seguramente serán cuatro o cinco veces más caras que una cámara para teléfono inteligente. La firma consultora IHS estima que las entregas de cámaras para vehículos se incrementará más de tres veces llegando a 102 millones de unidades para 2020.
En una entrevista, Shigeo Ohba, gerente general del negocio de sensores de imagen de Sony, dice que espera que la demanda para sensores de imagen para vehículos crezca significativamente a partir de 2017 y continúe así hasta 2030.
En términos de valor, Sony controla actualmente cerca de 40% del mercado mundial de sensores CMOS usados en los iPhone de Apple y otros teléfonos inteligentes, cámaras digitales y tabletas, seguida por OmniVision en California y Samsung Electronics en Corea del Sur con 16 por ciento cada una, según pronósticos dados a conocer por la firma de investigación Techno Systems Research.
Sony ocupa el quinto lugar con una participación del 5% en los sensores CMOS utilizados en vehículos.
Los ejecutivos de Sony dicen que su conocimiento en sensores de imagen para teléfonos inteligentes y cámaras digitales les permitirá alcanzar a sus rivales. En el pasado octubre, la compañía anunció sus planes para comenzar producción en masa en diciembre de este año de sensores de imagen CMOS para cámaras destinadas a ser usadas en vehículos que puedan capturar imágenes en color de alta calidad hasta en noches sin luna.
Sony también lanzó recientemente un grupo de negocios especializado en sensores de imagen para vehículos y está contratando ingenieros activamente.
"Llegamos tarde al mercado de las cámaras para teléfonos inteligentes pero aun así, creamos el mercado. Podemos hacer lo mismo ahora con las cámaras para vehículos", dijo Shoichi Kitayama, el director del equipo automotriz de Sony.
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