El sistema de energía del Reino Unido entró en una nueva era el mes pasado con el anuncio de que ocho enormes sistemas de batería se usarán para ayudar al sistema eléctrico del país a manejar el flujo de energía eólica y solar.
La alemana Eon y la francesa EDF están entre las empresas energéticas que ganaron los primeros contratos de cuatro años de National Grid para abastecer de energía split-second al sistema eléctrico en un acuerdo de 66 millones de libras que los analistas dicen que fue el mayor de su tipo en Europa. La acción apunta a enfrentar el desafío creado por el crecimiento de las renovables, que representan ahora un 25% de la generación de electricidad del Reino Unido, un alza respecto del 9% de 2011.
“Podemos ver a medida que tenemos más y más renovables en el sistema, que la flexibilidad será increíblemente importante”, dijo Cathy McClay, directora de operaciones comerciales de National Grid, que maneja las mayores redes de electricidad del país.
“Creemos que es importante seguir intentando avanzar y ver los problemas que vamos a estar enfrentando en el sistema en los próximos años”.
Siete compañías, incluyendo a la sueca Vattenfall y la británica Renewable Energy Systems, instalarán ocho sistemas de baterías de litio en el Reino Unido.
“Este es el mayor contrato de almacenamiento que hemos visto nunca en Europa y el mayor de su tipo a nivel global desde agosto del año pasado”, afirmó Logan Goldie-Scot, director de almacenamiento de energía en el grupo de investigación Bloomberg New Energy Finance.
El almacenamiento en baterías es visto a menudo como el santo grial para los generadores eólicos y solares porque les permite almacenar la electricidad que producen intermitentemente y actuar más como una planta convencional de carbón o gas.
Pero los sistemas que National Grid escogió apuntan a un problema diferente. El operador necesita asegurarse de que la electricidad que ingresa al sistema se mantenga a una frecuencia constante de 50 hertz. Menos que eso haría que las luces parpadeen. Más que eso podría dañar los aparatos eléctricos como televisores, o en el peor escenario, causar apagones.
Uno de los efectos secundarios de las grandes y pesadas turbinas mecánicas que se usan en las plantas convencionales de carbón o gas es que actúan como freno en cualquier cambio en la frecuencia del sistema.
Pero las granjas eólicas más pequeñas y livianas, y especialmente los parques solares, reaccionan instantáneamente a esos cambios, haciendo que sea más difícil que los operadores mantengan la frecuencia constante.
National Grid ya usa las plantas de energía existentes y otras medidas para mantener las fluctuaciones de frecuencia a raya, a un costo de hasta 170 millones de libras al año. Pero estas no son capaces de abastecer de energía a las velocidades de los sistemas de almacenamiento que la empresa escogió, que se estima que reducirán los costos en hasta 200 millones de libras.
El operador realizó una subasta por hasta 200 megavatios de capacidad mejorada de respuesta a la frecuencia, el equivalente a una pequeña estación eléctrica. Recibió ofertan equivalentes a más de 1.300 megavatios, en su mayoría de proyectos de batería.
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