Son dos gigantes de los negocios. Cada una de sus jugadas son seguidas con devoción por millones de inversionistas en todo el mundo. Y ahora están enfrentados en una batalla comercial que podría definir el futuro de toda una industria en uno de los mayores mercados del planeta.
Por un lado está Warren Buffett, el famoso inversionista apodado el “oráculo de Omaha” que ha superado la rentabilidad del índice S&P 500 en más de 10% durante sus 50 años al mando de Berkshire Hathaway. Con una fortuna de US$ 59.400 millones, es el tercer hombre más rico del mundo, y también uno de los más influyentes.
Del otro lado se encuentra Elon Musk, el emprendedor que a los 28 años fundó la firma de pagos electrónicos PayPal y que vendió a eBay por US$ 1.500 millones. Pero lejos de conformarse con su rápido ascenso, Musk siguió corriendo riesgos, y creó Tesla, el fabricante de autos eléctricos de lujo que se han convertido en objeto de deseo para millonarios y estrellas en todo el mundo, además de SpaceX, la compañía aeroespacial con la pretende colonizar Marte.
Ahora, ambos están enfrentados en una lucha épica que definirá quién dominará la industria de la energía en EEUU en los próximos años y qué modelo de negocio se va a imponer. La confrontación está haciendo que los ciudadanos comunes y las figuras públicas del país tomen partido.
El sol brilla para todos
Musk es el dueño y fundador de SolarCity, una compañía de energía solar que se ha extendido por más de una docena de estados. Pero es mucho más que una generadora o un fabricante de paneles. El éxito de SolarCity está en que ha logrado transformar y masificar el modelo de negocios detrás de la energía solar. La compañía diseña, instala y arrienda sistemas a bajos precios que permiten a los hogares reducir sus gastos en energía, al mismo tiempo que colaboran con el medio ambiente. Para ello ha contado con la ayuda de los subsidios estatales, pero principalmente, de una norma que se conoce como “net metering” y que permite a las familias devolver a la red la energía solar que generan sus paneles y que no consumen, y vendérselas a las compañías distribuidoras, reduciendo de este modo el monto de su factura mensual.
Este mecanismo se ha expandido a más de 40 estados, pero donde ha tenido mayor desarrollo es en Nevada, donde SolarCity es el líder indiscutido. Pero ahora, las generadoras tradicionales están lanzando un contraofensiva.
La red contraataca
NV Energy, la mayor compañía eléctrica de Nevada, es propiedad de Buffett. Su firma de inversiones comenzó a apostar por el sector en 1999 y para 2013 ya había amasado una importante cartera energética, con centrales en áreas de Oregon, Washington, Idaho, Wyoming y Utah. También ha invertido miles de millones en granjas eólicas y plantas solares en California y Arizona.
NV Energy está impulsando una agresiva campaña de lobby con los legisladores de Nevada para limitar la cantidad de energía que un hogar o una pequeña empresa puede generar y presentó una solicitud ante los reguladores del sector para que modifiquen las normas del net metering. A fines del año pasado, se anotó su mayor victoria, cuando la Comisión de Servicios Básicos del estado impuso nuevas reglas que no sólo encarecen cambiarse a la energía solar, sino que deja de ser conveniente para los que ya han instalado estos equipos en los techos de sus inmuebles. Las mismas estrategias se están repitiendo ahora en docenas de otros estados.
Verde de rabia
La confrontación tiene polarizados a los habitantes de EEUU y especialmente a los de Nevada. A mediados de enero, cientos de personas, incluyendo al actor Mark Ruffalo, de la película Hulk, llegaron hasta la oficina de la Comisión para protestar contra la medida, pero el regulador rechazó su solicitud de aplazar la entrada en vigencia de las nuevas normas.
Según estimaciones recogidas por Businessweek, el cambio regulatorio elevaría los costos para los 18 mil clientes de SolarCity en Nevada en US$ 11 mil en los 20 años que dura el contrato de operación.
Pero la batalla todavía no está zanjada y los partidarios de la energía solar pretenden apelar a la decisión de la Comisión ante los tribunales. Y si eso también falla, todavía pueden recurrir a la voluntad popular. Para eso están juntando firmas para que el tema sea incluido en la papeleta de las próximas elecciones del estado, en noviembre.
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