Por Jack Farchy en Santiago
Es probable que las acciones de China para controlar su inflación golpeen la espectacular carrera del cobre, con algunas de las mayores mineras del mundo advirtiendo de precios más bajos por hasta un año.
Diego Hernández, director ejecutivo de Codelco, la gigante estatal chilena del cobre que es la principal minera del metal rojo en el mundo, dijo a Financial Times que China era una “preocupación” en el corto plazo debido a las medidas del gobierno para enfriar la economía y a los altos inventarios de cobre en el país.
China, el mayor consumidor de cobre del mundo, representa 40% de la demanda global, ha estado en gran medida ausente del mercado del cobre por meses, debido a una combinación de altos precios y endurecimiento en las condiciones de créditos que forzó a los manufactureros a recortar las compras.
En la última medida para combatir la alta inflación, el banco central de China elevó las tasas de interés de referencia por cuarta vez en cinco meses.
“Hace tres o cuatro meses nuestras cifras mostraban que el mercado, debido a China, estaría muy ajustado en 2011 y 2012”, dijo Hernández. “La preocupación ahora es que en el corto plazo podríamos tener algo de volatilidad en el precio”.
Los comentarios de Hernández, que apuntan a una corrección de corto plazo en el precio del cobre, encapsulan un ánimo de cautela y confusión sobre el panorama para el cobre en Cesco, el encuentro anual de la industria en Santiago.
El metal rojo se disparó a un máximo récord de US$ 10.190 por tonelada en febrero, empujado por el entusiasmo de los inversionistas, pero desde entonces ha caído 8%.
El precio del cobre es crítico para la rentabilidad de algunas de las grandes mineras del mundo, incluyendo BHP Billiton, Rio Tinto, Anglo American y Xstrata. Es muy seguido como indicador de la fortaleza de la economía global, con sus supuestos poderes predictivos ganándole el apodo de “Dr. Cobre”.
La mayoría de los economistas sigue convencido de que los precios del cobre deberían seguir en niveles históricamente elevados por varios años, con las mineras luchando por mantener el paso con la floreciente demanda de los mercados emergentes, pero la lucha contra la inflación y la acumulación de inventarios en el mayor consumidor del mundo han inquietado a los inversionistas y operadores.
Andrew Harding, jefe de la división de cobre de Rio Tinto, dijo que la debilidad en el mercado chino podría persistir por seis meses o un año. También advirtió de “bastante más volatilidad que la que estábamos acostumbrados en el pasado”.
No obstante, los mineros fueron unánimes en su confianza en el panorama de largo plazo para el cobre. Richard Adkerson, director ejecutivo de la estadounidense Freeport-McMoRan, la mayor minera de cobre cotizada en bolsa del mundo, dijo: “El riesgo para el mercado es que ocurriera algo de verdad significativo que golpeara la economía china. Este incremento en las tasas no va a hacerlo”.
“Somos muy optimistas respecto de la necesidad mundial de cobre en el largo plazo”, agregó.
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