La tecnología busca poner fin a la maldición de las maletas extraviadas

Durante su carrera de gestión en la industria aeroportuaria, Andrew Price ha visto a pasajeros tratar de viajar con un motor, un refrigerador tan grande que un hombre adulto cabía de pie dentro de él y una maleta sujetada solamente con corchetes. Tal vez nunca se pueda resolver el problema de pasajeros que desean viajar con equipaje poco tradicional, pero los aeropuertos están atacando de nuevo el problema de la pérdida de maletas.

Se han usado diferentes métodos para solucionar el problema, desde valijas con rastreadores y paneles de tinta electrónica hasta etiquetas tradicionales impresas en casa, en un esfuerzo por apaciguar la irritación causada por 23 millones de maletas que no aterrizan con sus dueños cada año.

"La tradicional etiqueta de código de barras ha funcionado bien durante 35 años", dijo Price, director de operaciones aeroportuarias de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, sus siglas en inglés). Pero, añade, "están surgiendo métodos muy prometedores en términos del rastreo de equipaje". Según sus estimados, "si se pegaran una tras otra todas las etiquetas de código de barras utilizadas cada año, darían lavuelta al mundo 35 veces. Deberíamos de comenzar a alejarnos de este método".

Como otros en la industria aeroportuaria, él está entusiasmado por las emergentes soluciones tecnológicas, como aquellas que están creando los fabricantes de maletas. Estas empresas están incorporando puntos de acceso WiFi, Bluetooth, tarjetas SIM, GPS y baterías en el equipaje para ayudar a los dueños a localizar sus pertenencias o averiguar dónde estaban la última vez que aparecieron en el sistema.

Pero, los pasajeros son los que tienen que comprar estas maletas, las cuales suelen costar cientos de dólares.

IATA está encabezando el esfuerzo por reducir el número de maletas perdidas o demoradas y está exigiéndoles a todas las aerolíneas que incorporen la capacidad para rastrear maletas para 2018. Las aerolíneas que han comenzado a rastrear el equipaje —de la misma manera en la que se rastrean los paquetes que se envían por correo— han reducido en un tercio las tasas de maltrato de equipaje dice Price.

Su meta es reducir el número de maletas extraviadas de 6,5 de cada 1.000 a 4,5 para 2020.

Lufthansa, la aerolínea alemana, fue la primera en utilizar la tinta electrónica para solucionar el problema del equipaje. Los pasajeros bajan sus datos de vuelo a una etiqueta de equipaje electrónica utilizando una aplicación especial y entregan sus maletas en un punto automatizado al llegar al aeropuerto, evitando las colas tradicionales para entregar el equipaje. Los paneles electrónicos incorporados de manera permanente en las maletas, los cuales fueron lanzados por Lufthansa en marzo, podrían ayudar a eliminar la causa más frecuente de la pérdida permanente de maletas: el desprendimiento de las etiquetas. Claro, esto sólo funciona mientras duren las baterías.

"La etiqueta permanente es la solución del futuro", dice Björn Becker, un director de servicios a pasajeros de Lufthansa. "El pasajero retiene la tarjeta y todo se realiza digitalmente en el sistema".

Algunas aerolíneas piensan que la solución es que los pasajeros creen sus propias etiquetas "estilo origami" en casa. Aerolíneas como Iberia, Qatar Airways y Swiss Air Lines han alentado a sus pasajeros a imprimir páginas tamaño estándar con un código de barras, doblarlas e insertarlas en un sobre transparente.

Mientras tanto, otras aerolíneas han probado un chip de radiofrecuencia —un transmisor pasivo y pequeño insertado en etiquetas de equipaje— que emite una señal solamente cuando se escanea.

Algunas aerolíneas han desarrollado métodos más esotéricos para identificar a las maletas mientras viajan a través de las cintas transportadoras de los aeropuertos. Un intento involucró tomar fotografías de alta definición de cada maleta y catalogar sus características únicas, de manera similar a las características de una huella digital. Price es escéptico al respecto. Él confía en que la nueva tecnología logrará acabar con las tradicionales etiquetas de papel impresas. Pero mantiene un enfoque pragmático sobre su misión de reducir el número de maletas perdidas. Él sabe que es una tarea interminable, ya que los vuelos retrasados con conexión son la mayor causa del retraso de las maletas.

"Debido al control de tráfico aéreo y al hecho de que hay mucha congestión en el aire y en tierra, nunca alcanzaremos un nivel de cero pérdidas a través de la industria", admite.