Cuatro cosas que ver en la reunión de la Fed

En un discurso al norte de California a inicios de mes, Jerome Powell, el presidente de la Reserva Federal, parecía contento con el nuevo y cauteloso equilibrio de la política monetaria del banco central de Estados Unidos.

A fines del año pasado Powell había alejado el eje de la Fed de un aumento constante de tasas de interés y hacia una postura más neutral que parece haber justificada por datos económicos más suaves en EEUU y en el extranjero.

"Sin nada en el panorama que exija una respuesta política inmediata y, en particular, debido a las presiones inflacionarias, el comité ha adoptado un enfoque paciente, de esperar y ver para considerar cualquier alteración en la postura de la política", dijo en la Universidad de Stanford.

Hoy, se espera que esa visión sea respaldada por otras autoridades de políticas monetarias de la Fed cuando se reúnan en Washington para su segunda reunión formal de 2019. En un contexto de debilitamiento del crecimiento en EEUU y en el extranjero, y una enorme incertidumbre sobre fuentes de riesgo clave como el Brexit y las negociaciones comerciales entre EEUU y China, se espera que el banco central de EEUU se abstenga de subir nuevamente los tipos y atenúe sus expectativas de ajuste de la política monetaria a finales de año.

También hay una alta probabilidad de que la Fed anuncie que la reducción de su hoja de balance que siguió a la gran expansión durante la crisis financiera será paralizada a fines de año, dejando al ente emisor estadounidense con suficiente capacidad de amortiguamiento para tomar medidas agresivas en caso de una futura crisis financiera y económica.

"Esta será una visión realista, reconociendo que el impulso económico ha comenzado a disminuir, como lo vemos en los datos, y las corrientes cruzadas aún están presentes", dijo Lydia Boussour, economista de EEUU en Oxford Economics. "Creemos que Powell reforzará ese mensaje de paciencia", agregó.

A continuación, cuatro cosas a las que estar atentos cuando la Fed anuncie su decisión hoy.

"Plot dot"

La principal fuente de desacuerdo entre economistas es el grado en que los funcionarios de la Fed se han vuelto más moderados y desconfían de un mayor endurecimiento de la política monetaria en las últimas semanas. Es casi seguro que la tasa de los fondos federales se mantendrá en 2,25%-2,5%, pero la pregunta es por cuánto tiempo.

En diciembre, el pronóstico promedio de los funcionarios de la Fed -como lo indican los puntos en un gráfico publicado por el banco central de EEUU cada dos meses- exigía dos aumentos en las tasas de interés este año. Ese ritmo ahora parece demasiado agresivo.

Mientras algunos economistas creen que la expectativa promedio de esta semana será un aumento de la tasa este año, otros dicen que los funcionarios de la Fed podrían indicar que no podría haber ninguna.

"Más allá del punto medio, esperamos una gran capitulación por parte de los funcionarios de la Fed más inclinados a la línea más dura", dijeron los economistas de Deutsche Bank en una nota el viernes, señalando que las proyecciones de tasas de interés para 2020 y 2021 también serían más bajas. Powell ha tratado de minimizar la importancia de los "gráficos de puntos", diciendo que no son más que un "aporte" a la política, pero ofrecerán algunos datos clave sobre el alcance del cambio en el pensamiento de la Fed.

La proyección

Desde su última declaración en enero, los datos económicos de EEUU han sido generalmente más débiles de lo esperado, con algunos puntos positivos. El crecimiento del empleo se detuvo casi por completo en febrero, pero eso probablemente sea muy poca evidencia de que la Fed esté preocupada de que el crecimiento del mercado laboral se esté estancando. Las cifras de producción industrial también fueron bajas, pero la confianza de los consumidores aumentó inesperadamente.

Algunos economistas esperan que el crecimiento anualizado en el primer trimestre descienda por debajo del 1%, tras alcanzar un 3% en 2018, pero están prediciendo un rebote a fines del año. Si bien se espera que esta desaceleración se refleje en proyecciones de tasas de interés más cautelosas, no es seguro que la declaración de la Fed -y las previsiones económicas-, sean sustancialmente diferentes a las de enero.

El crecimiento global también se ha debilitado y aún hay muchas preguntas sobre el futuro de las negociaciones sobre la salida del Reino Unido de la UE, y de las conversaciones entre China y EEUU, para que la Fed pueda dar una visión firme. En enero, el caso base de los funcionarios de la Fed siguió siendo "la expansión sostenida de la actividad económica, las fuertes condiciones del mercado laboral y la inflación cerca de la meta simétrica del 2% del comité". Si hay una baja significativa en ese lenguaje, sugeriría que una profunda preocupación se esconde detrás del enfoque paciente de Powell.

La hoja de balance

En 2017, la entonces presidenta de la Fed Janet Yellen, comenzó el proceso de reducir la hoja de balance de la institución desde los US$ 4,5 billones (millones de millones), un récord alcanzado tras múltiples rondas de alivio cuantitativo introducidas para combatir la crisis financiera y respaldar la recuperación tibia consiguiente.

Las autoridades de la Fed han dado fuertes indicaciones de que este proceso terminará a fines de 2019, dejando al banco central de EEUU con más de US$ 3,5 billones en activos y al menos US$ 1 billón en reservas del banco para manejar crisis futuras, según economistas.

"Parece que el nuevo tamaño normal de la hoja del balance general siga siendo mayor en relación con el tamaño de la economía que antes de la crisis financiera. Cuánto más grande aún es una pregunta abierta", dijo Lael Brainard, un gobernador de la Fed, este mes.

Los observadores de la Fed creen que esta semana se podría publicar un cronograma más detallado para el fin de la reducción del balance. Si bien los bancos centrales de EEUU parecen haberse decidido por la capacidad y la escala general de los recursos de la Fed en tiempos económicos normales, todavía no existe un plan específico sobre la composición de sus activos, como el equilibrio entre la deuda pública a largo plazo y la deuda pública a corto plazo, que habrá que resolver en los próximos meses.

Meta de inflación

En meses recientes, autoridades de la Fed han realizado una buena búsqueda de conciencia acerca del objetivo de inflación del 2% del banco central y las razones por las que se ha quedado corto en los últimos años. Powell ha dicho que la Fed estaba considerando "estrategias de recuperación" diseñadas para abordar los problemas de inflación, pero ha sido muy cautelosa con respecto a su efectividad.

"Antes de que sean exitosamente implementadas, tendría que haber una comprensión y aceptación social generalizada, como sugerí, una barrera alta para cualquier cambio fundamental", dijo Powell.

Aunque es poco probable que este debate se refleje en la declaración de la Fed de hoy, se le puede preguntar a Powell sobre el tema durante la conferencia de prensa posterior al anuncio. De lo contrario, la naturaleza de las discusiones probablemente emergerá durante las minutas de la reunión de la Fed, que serán publicadas en unas pocas semanas.